這類傳言在市井間越傳越離譜，幕府雖幾次派人張貼告示安撫民心，收效甚微。
百姓對幕府的信任本就被連年的米價上漲與浪人橫行消磨殆盡，如今又多了個隨時可能調轉炮口的大明，人心惶惶之餘不免將怨氣轉向了幕府的無能。
炮聲一響，德川家光便坐不住了，他推開面前的文書走到窗前，望著品川方向那幾縷硝煙，面色陰沉。
松平信綱站在他身後，斟酌著措辭道：“將軍，明國的駐軍操演火炮已成慣例，幕府要不要試著交涉一下？”
德川家光轉過身來，眉頭擰成一個疙瘩，“條約上寫了，領事館區域由明國自行管轄，駐軍操演屬於內部事務，幕府無權干涉，我們若去抗議，反倒給了他們增兵的口實。”
松平信綱沉默了一瞬，又道：“那不如在江戶城與品川之間加設一道關卡，以防明軍突然發難。”
德川家光擺了擺手，語氣透著深深的疲憊：“你看著辦吧，讓長崎奉行所盯緊各地明商的動向，尤其是那些在多個港口都設有分號的大商號，若有異常隨時上報。”
說話間，堀田正盛匆匆走進來，手中捏著一份剛收到的急報，面色鐵青。
“將軍，出事了！”堀田正盛將急報遞過去，“大阪城下町的米鋪今晨被人縱火燒了三家，縱火者是幾個浪人，嚷嚷著說米鋪勾結明商囤積居奇哄抬米價，要替天行道。大阪奉行派兵彈壓，浪人拒捕，雙方在街上動了刀，死了兩個奉行兵，三個浪人。訊息傳到京都，後水尾上皇派了使者去大阪，說是要撫卹死傷的百姓，還自掏腰包出了五百兩銀子。”
“明商沒事吧？”
德川家光悚然一驚，得到肯定的答案後一顆心才落了地，隨即臉色愈發難看了。
五百兩銀子算不得什麼，但後水尾上皇越過了幕府直接干預地方事務，讓他心裡又是一沉。
大阪是豐臣家的舊地，向來是幕府的心頭刺，上皇的使者偏偏挑了這個時候去收買人心，用意不言自明。
“京都那邊近來還有什麼動靜？”德川家光沉聲問。
堀田正盛道：“近衛信尋又去了趟清水寺，說是為亡母做法事，見了幾個從九州來的僧人，那幾個僧人離開清水寺後便徑直去了薩摩藩設在京都的邸館，屬下懷疑他們與島津家有關聯。”
德川家光緩緩坐回疊席上，雙手撐著膝蓋，肩背的肌肉繃得死緊。
薩摩藩、京都公家、大明領事館，這三股勢力像是三根絞索正在一點一點收緊，而他卻不知該先對付哪一邊。
松平信綱思考了一會，開口說道：“將軍，當下最要緊的是穩住米價，米價若再漲下去，百姓的怨氣便不只是衝著米鋪，而是要衝著幕府來了。上皇正是看準了這個時機才派使者去大阪，將軍若不能儘快平抑米價，上皇的聲望便會壓過幕府。”
“米倉裡的存糧已不多了，今年春耕之後又趕上乾旱，關東一帶的收成至少減了三成，不是想穩就能穩住的。”德川家光聲音乾澀，透著幾分無能為力。
堀田正盛忍不住插了一句：“若能從明商手中採買糧食……”
“不行！”德川家光斷然否決，“若讓明國人控制了糧食供給，幕府遲早被他們掐住脖子。”
難道現在不是嗎？松平信綱與堀田正盛對視一眼，都不再說話了。
此後數月，日本國內的情勢一日比一日緊繃。
大明的商船如過江之鯽湧入長崎、堺港、新潟等開放口岸，船上滿載的並非全是奢侈品，更多的是尋常百姓也用得起的棉布、針線、鐵鍋、陶碗、農具乃至油鹽醬醋。
這些貨物物美價廉，同樣的粗瓷大碗，日本窯廠燒出來的賣價十文，大明運來的只賣六文，質地卻更潔白細膩。
同樣的鐵鍋，日本鍛冶鋪子打出來的賣價三錢銀子，大明來的只賣一錢半，鍋底更薄，傳熱更快。
長崎港町的商鋪裡，大明貨品堆得琳琅滿目，從清晨開門到傍晚打烊，客人絡繹不絕。
不光是長崎本地的百姓，連周邊藩國的商人也都跑來進貨，再販運到九州各地乃至本州西部。
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