“老爺，你說這選秀到底是好事還是壞事？”
張國紀坐在石凳上，手裡握著本書，卻半天沒翻一頁。他嘆了口氣:“朝廷下旨選秀，能選上是體面，只是……”
陳氏心下一沉，“只是這一去不知何時才能回來！咱們嫣兒才十五，萬一選不上還好，選上了，這輩子還能見幾回？”
張國紀沉默不語。
陳氏急道：“你倒是說句話呀！你這輩子就知道讀書，讀到如今還是秀才，連個舉人都沒考上！嫣兒想去選秀，還不是為了給家裡掙個體面？”
張國紀臉色一白，半晌說不出話。
考不上歸考不上，他也沒非要當官，張嫣但凡不願意，不報名就是了，這不是她自己的意思嗎？
張居正緩步踱到院中，看著沉默的父親和拭淚的母親，心裡湧起一陣複雜滋味。輕嘆一聲，走到母親身邊，輕輕執起她的手。
“娘，別難過。”
陳氏抬頭看她，眼眶通紅:“嫣兒……”
張居正笑了笑，透著讓人安心的力量:“女兒去選秀是自己願意的，不是為了給誰掙體面，也不是為了攀高枝。只是想見識一下，這天下最大的地方究竟是什麼樣子。”
陳氏愣住了。
張居正又道:“爹常說，讀書人當以天下蒼生為己任。女兒雖不是男子，也有報國之志。”
院中靜了片刻，這話可不敢亂說，但她既說了，這份雄心便做不得假。
燕雀安知鴻鵠之志哉？
張國紀苦笑一聲，陳氏還想說什麼，卻被張國紀攔住:“嫣兒有這份心是好事兒，咱們做父母的該替她高興才是。”
陳氏張了張嘴，終究沒再說什麼，只緊緊握住女兒的手。
她相信憑女兒的本事必能登上至尊之位，可這當中又會承受多少辛酸苦楚呢？
選秀按制分三步，府縣初選、禮部複選、終選欽定。
初選已在九月結束，張居正以第二名入選。
複選定在十一月初，各地秀女需赴京集結，由禮部主持，內官監配合，核查身份、查驗身體、考察言談舉止，這一步最為嚴苛，稍有差池便會被刷下。
張國紀與陳氏早早收拾行囊陪伴張居正入京複選，因家資充裕，租了座二進院，方便將來待客打點及送嫁事宜。
複選在禮部儀制司的院子裡進行。張居正隨著秀女們排隊等候，院子裡黑壓壓站了幾十人，全是河南、山東、直隸京畿等地的秀女。
負責登記的太監坐在案後，面無表情，問一句答一句。輪到張居正時，她遞上戶籍文書，那太監隨意掃過，忽然抬頭看了她一眼。
目光有些奇怪，但沒說什麼，只揮揮手讓她進去。
裡間是驗身的地方，幾個嬤嬤圍著讓秀女脫衣檢查，驗看身體是否殘缺不足。張居正依言照做，面上平靜，心裡卻有些發緊，只好當做入貢院號舍搜身般對待。
待她出來，剛走到廊下，便看見一個身著深藍曳撒的太監迎面走來。
那太監走到她面前，微微點頭:“張姑娘，咱家是陳公公舊友。”
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