南居益方從宴席上退下，酒意未消，聽得天子召見，忙整了衣冠匆匆趕來。
進得書房，但見天子負手立在窗前，南居益趨前行禮，朱笑笑轉過身，指著書案上那份早已翻閱多遍的豪紳名單，意味深長道：“南卿，倭寇已平，海上的事暫可告一段落，岸上的事也該清一清了。”
南居益雙手捧起那份名單，目光掃過上面密密麻麻的姓名與罪證摘要，神色凜然。
“陛下，這些豪紳耳目靈通，圍頭灣倭寇覆滅的訊息此刻想必已傳入他們耳中，若不及早收網，只怕他們會銷燬證據、轉移家財，甚至畏罪潛逃。”
朱笑笑微微一笑，道：“朕早已讓錦衣衛盯住了這些人，圍頭灣開戰之前，他們的宅邸前後都伏下了暗樁，誰也跑不了。今夜朕讓你來，是想請南卿替朕往這名單上的每一家發一份請柬，三日後午時，南門外刑場要處決此番生擒的倭寇頭目，請各家老爺務必賞光觀禮，莫要遲到。”
南居益心頭一震，旋即明白過來，以他的閱歷與韜略，自然即刻領會了天子此舉的深意，這哪裡是請人觀禮，分明是要當著這些豪紳的面殺雞儆猴！
他恭敬領命自去安排，出了書房門，被夜風一吹，酒意全醒了，只覺得這一夜，整個福州城不知會有多少人輾轉反側，寢不安枕。
這三日間，錦衣衛將南門外刑場四周的街巷全部戒嚴，又在刑場中央搭起一座臨時木臺，臺上立著十數根粗木刑樁，每根刑樁上都掛著粗重的鐵鏈，惹得百姓議論紛紛。
卻說泉州府同安縣，有一家豪紳姓黃，人稱黃百萬，在圍頭灣倭寇盤踞的期間暗中替倭寇銷贓無數。
自接了南居益親筆所寫的請柬，他便如驚弓之鳥，連夜召集族中幾個心腹至密室，關起門來將歷年與倭寇往來的賬冊書信盡數搬到院中，親自守在火盆前一份一份地往裡投。
火舌吞噬著那些泛黃的紙頁，灰燼被夜風揚起，他的長子站在一旁面色蒼白，低聲道：“父親，錦衣衛的人已在咱們府外頭轉悠好幾日了，兒子今日出門時親眼瞧見巷口那個賣餛飩的攤子是生面孔。他們若真有證據何不直接進來拿人？莫非是證據不足，在等咱們自己露出馬腳？”
黃百萬用力將手中最後一本賬冊擲入火盆，那本羊皮封面的舊賬冊在火中蜷曲焦黑，發出噼啪的脆響。
他冷笑道：“證據不足？你不看艾萬有、範永鬥是什麼下場？想治你的罪還怕沒證據嗎！”
心中清明，再看自己徒勞的舉動，不免生出一股悲涼之意。
興化府莆田縣另有一家豪紳姓柯，家主柯振海，是莆田有名的海商世家，祖上自嘉靖年間便做海外買賣，算下來已積累了五代。
他那在京城做科道言官的女婿素來替他打點妥當，往年倭寇劫掠莆田時，別家的貨船被搶得血本無歸，唯獨柯家的商船在倭寇出沒的海域來去自如，從來不曾折損過分毫。
柯振海接到請柬時正在花廳裡逗弄一隻新買來的紅嘴綠鸚鵡，鸚鵡撲稜著翅膀尖聲尖氣地叫著老爺萬福、老爺發財，逗得幾個姬妾掩口直笑。
管家神色慌張地將那份蓋了巡撫大印的請柬拿進來，柯振海的笑容便凝在了臉上。
南居益赴任後他確實奉上過正經海面生意的賬冊，以為這些官場中人拿了孝敬總會替他遮掩，如今巡撫卻親筆寫請柬邀他觀刑，其中滋味不言自明。
鸚鵡還在嘰嘰喳喳地叫著發財發財，花廳中卻陷入一片尷尬的死寂，一個年輕姬妾忍不住悄悄抬頭去覷老爺的臉色。
柯振海只是神色如常地將請柬攏進袖中，端起那盞已有些涼了的武夷巖茶湊到唇邊，但端茶的手在微微發抖。
福州本城亦有一家豪紳姓陳，家主陳半城，萬曆朝的舉人，在福州府頗有文名，與省城大小官員皆有往來。
此人素以詩文自許，待人接物溫文爾雅，出入乘坐二人小轎，從不大排場。
那些與他常有往來的倭寇，通常上岸便先殺光被劫掠漁村的老人和孩童，青壯男女則捆綁上船，運到南洋或倭國販賣為奴，倭寇給陳半城的分紅亦是不少。
他自然是不沾血的，只管在自己的商號裡清點倭寇送來的贓物。
南居益知道他的底細，收到陳半城託人遞來的求見帖子時已是子夜時分。
南居益將那帖子原封不動地退回，讓來人帶回去一句話：“陳老先生早些歇息，明日觀刑莫要誤了時辰。”
那一夜，陳宅的燈亮到了五更，下人們不知家主在書房裡做什麼，只隱隱聽見裡頭翻箱倒櫃的聲音，偶爾夾雜幾聲極力壓低的咒罵。
