訊息傳到鎮江染匠行會時，那些正在染坊公所裡等候談判結果的染匠們齊齊愣了好一陣，才爆發出震天的歡呼。
為首的那個老染匠在郭家染坊幹了整整三十年，十個手指頭被染料蝕得指節都變了形，此刻捧著那份蓋了巡撫大印的公文老淚縱橫道：“三十年了，老朽等了三十年，總算等到這一天了！”
郭家染坊被查抄的訊息傳回蘇州時，正值梅雨時節，閭門外的城隍廟裡潮溼得連牆根都生了青苔。
傅老先生不得不在黑板下方墊了兩塊磚頭，免得潮氣浸壞了那面用鍋底灰與桐油刷成的黑板。
工人們擠在廟裡聽周敢念鎮江來的信，聽到郭大官人被鎖拿下獄、染坊充公由工人合作社接管時，滿堂彩聲幾乎掀翻了廟頂。
但豪紳們的反撲來得比預想的更快。
陸家織坊與郭家染坊相繼覆滅之後，蘇州、松江、常州三地的大機戶人人自危，他們暗中尋了一處不起眼的茶樓聚了數次。
為首的是松江沈家的大公子沈兆麟，此人三十出頭，生得白淨斯文，說起話來慢條斯理，卻是個吃人不吐骨頭的主兒。
他叔父沈萬川入股南洋商會時他還不以為然，覺得老頭子老糊塗了，竟被一個來歷不明的海商牽著鼻子走，如今眼見工會勢大，這才慌了神。
“硬碰硬是碰不過了。”沈兆麟端著茶盞，目光在在座七八個機戶東家臉上逐一掃過，“咱們便是把官司打到京城去，也不過是多搭上幾家的家產罷了。”
“那沈公子可有良策？”說話的是常州麻織大戶丁榮，“總不能眼睜睜看著那些泥腿子騎到咱們頭上來！我丁家在常州開了三代織坊，從沒聽說過工人跟東家平起平坐議價錢的道理。”
沈兆麟放下茶盞，從袖中取出一卷紙展開鋪在桌面上，上頭密密麻麻寫滿了字。
他的聲音壓得極低，陰惻惻道：“工會之所以能聚起人來，靠的無非是那些工人覺得跟著工會有利可圖，咱們若想從根子上瓦解工會，就不能只從工價上做文章。工價能漲，咱們給他們漲便是，橫豎也多花不了幾兩銀子，但有一樁事，工會替不了他們做主。”
沈兆麟伸手指著紙上圈出的幾個名字，“這個何二孃的堂哥嫂前年便想把她許給城南一個老鰥夫做填房，換三十兩銀子的聘禮，何二孃自己不答應才跑出來做工。藍小翠更是常州鄉下來的，家裡長輩還不知她在蘇州拋頭露面當什麼工會代表。”
說到這裡，他面上便露出得色：“女工們出來做工本就惹人閒話，如今還跟一群男人攪在一處鬧什麼工會，她們的父兄、夫家、族人能答應？自古女子以貞靜為德，以柔順為美，這些女工成日在織坊裡拋頭露面已是失了本分，如今竟敢聚眾鬧事與男子爭辯，成何體統？咱們不必自己出面，只消把風聲放出去，讓她們的家人、族人知道她們在外頭做了什麼，自然會有人替咱們管教她們。”
在座的機戶們面面相覷片刻，忽然都露出了心領神會的表情。
丁榮拍著大腿哈哈大笑道：“這計策好！我認得幾個跟何家沾親的街坊，可以託人遞話。”
沈兆麟卻搖頭說不急，他預備將禮法名節、三道四德這些話編成通俗易懂的小調，讓那些閒漢潑皮在女工家附近的街巷裡傳唱，再暗中出銀子僱幾個能說會道的媒婆，挨家挨戶去女工家裡遊說，只誇張地說些什麼自家姑娘在外頭跟著一群男人胡鬧，將來還怎麼嫁人，誰家肯要一個當過工會頭頭的媳婦這類的話。
這般手段果然陰毒，不過三五日工夫，蘇州城裡便傳開了風言風語。
有人說何二孃在織坊裡跟男工們同吃同住不成體統，有人說藍小翠在夜學裡跟男人們擠在一處認字，分明是藉著讀書的名頭行那不堪之事，還有人說工會辦的合作社其實就是個大淫窟，周敢那廝仗著有錦衣衛撐腰，把女工們都騙進去供他淫樂。
這些話起初還只在小巷子裡悄悄流傳，後來竟有人編成了俚俗小調，在茶館酒肆裡公然彈唱，引得一群閒漢拍桌叫好。
蘇州城裡有兩家新開的茶樓，一名聚賢閣，一名聽濤館，門面不大，裡頭卻收拾得極雅緻，茶博士們不單奉茶，還在堂前設了講報臺，每日辰時末與未時正各講一回。
講的便是那份名叫《江南新報》的邸抄，這邸抄不同於尋常官府張貼的塘報，上頭寫的盡是些市井新聞、海商行情、奇聞異事，偶爾還連載幾篇話本小說，筆法新奇，言語生動，不似那些老學究寫的酸腐文章，販夫走卒也能聽懂個七八分。
自打上元節後這報便在南京、蘇州、揚州三地同時發售，每份售銅錢三文，初時只印了五百份試水，誰知不到半日便被搶購一空，加印到兩千份還是不夠賣。
後來索性在松江、常州、鎮江也設了分號，每期印數已逾五千份，仍是供不應求。
講報臺上，茶博士正說到興頭上，手裡的摺扇啪地一合：“卻說那聚寶齋本月祿字盒又開出三個！頭一個開出祿字的乃是揚州鹽商馬三爺的外甥，此人連買了二十個壽字盒，本已賠得面如土色，誰知最後一盒竟開出祿字來，兌了一尊暹羅沉香木雕的送子觀音！那馬三爺當場便放了話，說下個月要在聚寶齋包場，把祿字盒、福字盒全掃了去！”
底下茶客們齊齊發出一陣驚歎，有人嚷著也要去買幾個盒子碰碰運氣。
聚賢閣二樓臨窗的雅間裡，朱笑笑正與梁巧雲對坐飲茶。
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