另一邊，南璃城巷子深處一間破落茶館，最靠裡的陰影卡座裡坐著蕭三塵。
桌案上的涼茶擱了許久，表層凝起一層薄涼的茶膜。他指尖翻來覆去捻著枚黯淡的留影石，石內封存著密林廝殺的畫面——鴻文獨鬥三名黑袍修士，劍光破開沉沉夜色，還有戰後他扛著那具女屍踏出丹心殿的一幕。
他原本懶得玩這種搬弄口舌的陰私把戲。可一身本命功法被蘇若曦半路截走，溫夫人日日揪著他問責施壓，就連秘境尋寶都被鴻文截胡搶走機緣。眼下他必須扯走旁人的目光，把這灘渾水潑到鴻文身上，給自己騰出喘息的空隙。
鄰桌散修的閒聊一字不落飄進耳中。
“聽說宸極道宗那位聖子暗通魔門聖女？還把人煉做隨身傀儡呢。”
“看著端方正直的一個人，居然能幹出這種腌臢事？”
“可不是，不少人親眼瞧見他偷運聖女屍身，半點假不了。”
流言藉著來往散修的嘴四下蔓延，從街邊茶攤竄入各大宗門驛站，短短半日就攪得整個正道聯盟議論紛紛。
蕭三塵自始至終沒露過半分蹤跡，只挑合適的時機，匿名將留影石悄悄塞給城裡最愛兜售小道訊息的散修。剩下添油加醋的編撰，這群人自然會替他辦妥。
周遭吵吵嚷嚷的閒話鑽進耳朵，他指尖抵著茶杯沿來回碾動，骨節繃得發硬，泛出一層青白。
滿茶館人聲喧雜，他心底卻堵得發悶，半分快意都生不出來。
謠言確實能困住鴻文，可他自己的處境半點沒鬆動——蘇若曦的行蹤飄忽不定，每次循著煞氣追到礦洞舊址，對方早已抽身離開，只留滿地冷冽煞氣嘲諷他徒勞奔波。
溫夫人的耐性日漸消磨殆盡，今早特意傳喚他到正廳訓斥。他僵立在冰冷地磚上，聽著翻來覆去的數落，指腹死死摳進掌心裡，硬生生壓住翻湧的戾氣，面上還要裝出恭順沉穩的模樣。
掌心舊傷反覆磨破結痂，新的血痕疊在舊印上，藏在袖管下無人看見。
唯一能稍微緩和緊繃心緒的，只有溫家小女兒溫蕊。她從不會追問功法下落，也不催促他交出實績，每次他挨完訓斥走出院門，小姑娘總會等在拐角，往他手裡塞一碟親手做的點心。
桂花糕、紅豆酥、芝麻糖，樣樣都是甜口。他低低道一聲謝，迎著她亮晶晶的目光咬下一小塊，舌尖漫開的甜意能短暫壓下胸口堵著的窩囊氣。
此刻桌上就擺著一碟剛送來的紅豆糕，他抬眼望向窗外壓得極低的雲層，天色灰濛濛一片，悶沉沉的水汽裹在空氣裡，悶得人喘不上氣。從前他打心底瞧不上甜食，軟糯甜膩的吃食本就是養在溫室裡、沒吃過苦頭的人才配享用。
他早早嘗過被宗族除名、婚約作廢、右臂被對手硬生生碾傷的滋味，本以為自己早就戒掉了這種無用的慰藉。可如今他偏偏愈發貪戀這一點甜味，溫蕊遞來點心的次數越多，他心裡的煩躁就越重——這份煩躁從不是針對小姑娘，而是恨狼狽不堪的自己。
本該站在高處受人仰視，現下反倒要看旁人臉色過日子，捱罵受氣連反駁的底氣都沒有。日復一日咬牙硬扛，忍到他都快忘了原本的性子。
他用力咬下一口糕餅，將那口鬱結的嘆息混著甜味一併嚥進肚子。眼角餘光掃過隔壁聊得熱火朝天的散修，唇角牽強地扯了扯。
起碼流言還在發酵，起碼鴻文此刻免不了被瑣事纏身。他擱下碎銀子起身邁步，走出去幾步又頓住腳步。
鴻文這會兒在做什麼？是躲在宗門洞府裡養傷，還是忙著對外解釋所謂“遠房表妹”的傳聞？他能不能猜到這場風波的源頭？
亦或是素來高傲的聖子，根本懶得將這點流言放在心上？依照鴻文的性子，大抵只會淡淡一句清者自清，轉頭照舊過自己的日子。
一念及此，蕭三塵心底泛起一陣荒誕的諷刺。他絞盡腦汁佈局算計，到頭來對方或許根本毫不在意。反觀自己，一樁樁爛攤子堆在身前，半點躲不開。
他沉下神色，腳步加快往雲水閣趕去。今晚少不了又是一頓訓斥，往後幾日也不會例外。
但他不會一輩子困在這方寸牢籠裡。等抓到蘇若曦奪回功法，等集齊妖骨令，等衝破金丹桎梏——過往所有欺辱過他、踩落他的人，他會一樁樁盡數討回來。
屋簷頂端，一隻灰羽傳訊鳥靜靜盯完他遠去的背影，撲稜兩下翅膀，順著晚風朝宸極道宗的方向掠去。
灰羽傳訊鳥穿過夜色，落在鴻文洞府的窗欞上。它歪頭啄了啄窗框，左爪上綁著一枚極小的留影石。
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