收回思緒，沈辭將手中的土塊遞至李文謙面前：“你看這土，像不像鹽鹼地的土質？”
李文謙本來因為家族做的事羞愧，見沈辭目的不在此處，才鬆了口氣湊近看。神色頓時沉凝下來，接待手中扒拉兩下，喉間發澀：“是熬鹽的廢滷，若是整片土地都被浸透了，這田三年都緩不過來。”
身旁的老農聽見這話，大哭出聲，淚水填滿臉上的溝壑：“三年，秋稅可是一天都緩不得。官爺們要糧，哪裡會管田地是死是活啊！”
沈辭唇瓣抿得發白，現在再多安慰的話都顯得蒼白無力。她開始一家一戶挨著敲門，每一戶臉上都帶著如出一轍的悲苦。
聽說案子是鎮撫司接手後，才升起微弱的希望，誰家將土地押出去了，誰家又欠著誰的債，沈辭事無鉅細，一一記錄在冊。
中午日頭毒起來，她將頭上的斗笠扣在陪著走了一路的老漢頭上，自己則暴曬在烈日之下。
中途來送水的蘇憐星坐在村口的老樹下，抱著膝蓋看著那道忙碌的身影。廟裡的神明一動不動的，滿屋子的人都得跪著。可她的神明行走在塵泥之間，讓所有人都能站起來。
沈辭問完話沿著將河東西兩村分開的水渠，往上走了三里地，看見泥地上印著兩道深深的車轍：“老人家，青苗出事前，可有什麼商隊經過你們這裡？”
老農仔細回憶一下，忽然撫掌：“有的！我記得是永濟商行運糧的車，當時剛下過雨，還有一輛車陷在這塊爛泥地裡。我家老二上前搭手幫人推出來，那張掌櫃還賞了我家老二一兩銀子。”
永濟商行？這個名字今日頻繁地出現在當地村民口中，都說商行東家仁義，做他們家的佃戶租子一直都是四六分成，若是遇上荒年甚至還能五五分成，是當地有名的仁商。
身後的書墨眼尖看見泥裡嵌著幾縷粗麻線頭，蹲下身拈起來對著天光細看：“主子，這是雙層織的粗麻。”
他轉頭遞給沈辭：“您瞧，梭眼比普通糧袋密一倍，袋口還做了鎖邊，這是為了防止潮化。一般只有裝鹽的袋子會那麼縫，糧袋、面袋都沒那麼費工。”
看見身後的老農，書墨壓低聲音：“官鹽的袋子一般不用這種粗麻。”
沈辭壓抑著滿腹怒火，轉身看向老農：“老人家，辛苦您今日陪同奔走，先回去歇息吧。還麻煩您回去轉告鄉親們放寬心，我定會查出真相，還大家一個公道。”
老農聽見沈辭這般承諾，田都壞了，查出真相又能如何。只是不知是懷著微弱的希望，還是不忍心打擊年輕人的積極性，只得苦笑著應下。
沈辭看著老農佝僂著離開的身影，心底沉甸甸的。村民舉手之勞的善意之舉，卻被有心人利用，間接釀成全村青苗盡毀的慘禍。
作惡之人像條毒蛇一樣盤踞在幕後，罔顧一村人的生計性命，無論處於什麼目的，都罪不可赦。
“去喊上憐星先回去吧。”
書墨聽出沈辭壓抑的情緒，不敢多言。
早上去往河西村的李文謙也匆匆趕回來，臉色同樣不好看：“阿辭，不止河東村，河西村有幾戶田地也出現了一樣的問題，只是現在還沒蔓延開。”
幾人回到客棧匯合，只有遲些歸來的楊希面色如常：“沈大人，我想向您借個人手。”
“何人？”
“你身邊的憐星姑娘。”楊希看向沈辭身邊瘦小的蘇憐星，神色晦暗不明。
“不行，憐星身體不好，也並非查案的能手。”沈辭想也不想就張口拒絕，忽然感受到袖角被人輕輕扯住。
“沈辭，我想去。”蘇憐星眼睛亮亮地看向沈辭，今日就連平時沒什麼存在感的書墨都能幫上忙，可自己只能在一旁看著，心裡很不是滋味。
雖然不知道楊希要自己過去幹什麼，但若是能幫沈辭早點解決事情，自己願意暫時放下心中芥蒂配合她。
楊希毫不意外蘇憐星會應下，指了指身後的楊家部曲：“沈大人您放心，我會光明正大的履行賭約，也會護好您身邊的人，事後定會全須全尾地交還於您。”
“憐星，”沈辭低下頭仔細端詳蘇憐星的神色：“你不必為了任何人，勉強自己去做任何不想做的事情。我說了，就算你什麼都不做，既然讓你留下來，我也會護你一世安穩。”
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