寧國府被查抄的訊息像一盆冰水，把榮國府上上下下澆了個透心涼。
賈母強撐著鎮定吩咐完賈璉，等各房人一散，那口撐了一上午的氣便洩了。她歪在榻上，臉色從白轉青，又從青轉灰，鴛鴦端著參湯跪在腳邊，一勺都沒喂進去。到了傍晚，老太太忽然從榻上坐起來，首愣愣地瞪著窗外，嘴唇哆嗦著，像是看見了什麼極其可怕的東西。
“老太太！”鴛鴦嚇得手裡的碗都摔了，撲上去扶住賈母的肩膀。賈母一把抓住她的手腕，那隻枯瘦的手力氣大得驚人，指甲幾乎掐進鴛鴦的肉裡。
“去……去把黛玉叫來。”賈母的聲音沙啞，每個字都像是從嗓子眼裡硬擠出來的，“只叫她一個人。”
黛玉來得很快。她進屋時，鴛鴦正蹲在地上收拾碎瓷片，眼眶紅紅的。賈母靠在引枕上，閉著眼睛，聽見腳步聲便睜開眼，渾濁的目光落在黛玉身上，盯了好一會兒，像是要在她臉上確認什麼。
“你們都出去。”賈母揮了揮手，“把門帶上。沒有我的話，誰也不許進來。”
丫鬟們魚貫而出。房門合上，屋裡只剩下祖孫二人。燭火在燈架上輕輕搖晃，把賈母的影子投在牆上，像一棵被風壓彎了的老樹。
“老太太，您該歇著了。”黛玉在榻邊坐下，伸手替她掖了掖被角。
賈母沒有接話，只是沉默地看著她。過了很久，久到燭火都跳了好幾跳，她才開口，聲音乾澀得像砂紙擦過木頭：“好孩子，你跟我說實話。你大姐姐在宮裡，是不是早就知道會有這一天？”
黛玉的手指在袖子裡微微收緊。她沒有立刻回答，而是垂下眼簾，在心裡飛速盤算。老太太問的是元春。可她知道，老太太真正想問的不是元春知不知道，而是她自己還能不能撐住這個家。寧國府今日被封，賈珍被抓，榮國府雖然暫時無恙，可老太太心裡清楚——那把刀既然己經砍下來了，就沒有隻砍一刀的道理。
“娘娘在宮裡，能知道的訊息比我們多。她上次召我進宮，跟我說過一句話。”黛玉抬起頭，看著賈母的眼睛，“她說，朝中有人想借賈家立威。”
賈母的手指猛地攥緊了被褥，指節泛白。她活了八十年，從史家嫁到賈家，從重孫媳婦熬到老祖宗，經歷了三代皇帝、兩場政變，朝堂上的腥風血雨她不是沒見過。可那些年賈家有人撐著一一榮國公、寧國公、賈代善，賈家幾代人在軍中的舊部遍地開花。誰敢動賈家？可如今呢？
“珍兒的事，怨不得旁人。他自己不檢點，被人抓住了把柄。我只是不甘心——我賈家幾代人的軍功，幾代人的體面，如今被人像碾螞蟻一樣碾在腳底下。”她忽然抓住黛玉的手，“今日叫你來，是要把賈家的底牌交給你。”
她顫巍巍地從枕頭下面摸出一把銅鑰匙，塞進黛玉手心裡。那鑰匙不大，被體溫捂得溫熱，齒痕卻磨得有些平了，看得出是舊物。
“我屋裡那個紫檀描金櫃子，最下面一層有個暗格。暗格裡鎖著幾樣東西——你祖父當年的軍功冊子，榮國公在兵部的舊部名單，還有幾封當年與北靜王府往來的舊信。這些東西在賈府放了三西十年，府裡除了我，沒有人知道它們的存在。今日我把它們交給你。若是賈家真的要塌，你就拿著這些東西去找北靜王爺。他不是忘恩負義的人，看在你祖父的面上，至少能保下幾個賈家的子孫。若是賈家還有救，這些東西便是你手裡最硬的籌碼。”
黛玉握著那把鑰匙，掌心被銅齒硌得生疼。她張了張嘴，喉嚨裡卻像是堵了什麼東西，發不出聲來。老太太方才說“府裡沒有人知道它們的存在”——這意味著連賈赦賈政都不知道這些底牌的存在。她把最深的底牌交給了黛玉，而不是她的親兒子。
“老太太——”黛玉的聲音有些發澀，“這些東西為什麼交給我？”
“因為滿府子的人，只有你是清醒的。你大舅舅只知道吃喝玩樂，你二舅舅只知道讀死書。你璉二嫂子能當家裡的事，可外頭的事她插不上手。至於你二舅母——她心裡只裝著王家，裝不下賈家。只有你，不姓賈，卻比賈家任何人都更清醒。”她伸手輕輕拍了拍黛玉的臉頰，那隻手己經沒什麼力氣了，卻依然溫暖，像一片枯萎的葉子落在黛玉臉上，“你雖不姓賈，可你身上流著你孃的血。你娘是我最疼的女兒，你是她留在這世上唯一的骨肉。賈家若真有那麼一天——替我保住寶玉，保住探春留在這府裡的那一點血脈。”
黛玉握緊鑰匙，緩緩跪下，朝賈母磕了一個頭。這一個頭，比以往任何一次都磕得更重，額頭觸在地面上，冰涼的觸感順著脊柱一路蔓延到指尖。
賈母靠在引枕上，長長地吐了口氣，像是卸下了一副扛了幾十年的重擔。她閉上眼，眼角有一滴渾濁的淚慢慢滑下來，消失在花白的鬢角里。
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