清平縣的公文送到京城時，吏部的考功司郎中正在核算各地州縣三年的政績。這位郎中姓孫，做了十幾年考功，自詡見多識廣，什麼政績都見過——修橋鋪路、勸課農桑、斷案如神，看多了便覺得都是套話。可當他翻開清平縣的卷宗時，手裡的筆停了。
卷宗上寫得清清楚楚：三年任滿，清平縣田賦增收五成，水利灌田萬畝，新設蒙學三所，在冊人口淨增八百餘口，路不拾遺，訟獄大減。末了還附了一份清平縣士紳聯名的呈文，裡頭只有一句話——“乞留賈令再任三年，民心所向。”
孫郎中把卷宗看了三遍，又翻出三年前的舊檔對照。三年前清平縣是北首隸最窮的三個縣之一，田賦年年拖欠，人口年年流失，前幾任縣令都是哭著走的。三年之後，這個縣竟然成了北首隸的一等縣治。
他摘下老花鏡，叫來書吏：“把這卷宗抄一份，呈內閣。”
訊息傳到清平縣時，寶玉正在新修的蒙學裡給孩子們講《論語》。他穿著一身洗得發白的舊官袍，袖口磨出了毛邊，手指上還有搬石頭留下的老繭。一個衙役跑進來，氣喘吁吁地喊：“縣尊！吏部考功，清平縣一等！一等！”
學堂裡炸開了鍋。孩子們歡呼雀躍，幾個女學生甚至激動得紅了眼眶。寶玉放下書卷，還沒來得及反應，訊息便像長了翅膀一樣飛遍了全縣。等他走出學堂時，縣衙門口的街道上己經擠滿了人——有扛著鋤頭的農夫，有抱著孩子的婦人，有拄著柺杖的老翁。他們看見他便齊刷刷跪了下去，不知是誰起頭喊了一聲“賈青天”，整條街都跟著喊了起來，聲浪一浪高過一浪。
然後人群讓開一條路，幾個白髮蒼蒼的老鄉紳抬著一把巨大的傘走到最前頭。那把傘是用紅綢扎的，傘面上綴滿了各家各戶湊的碎布條，花花綠綠，針腳粗粗細細，卻密密匝匝綴了整整一圈——每一塊布條上都歪歪扭扭地繡著一個名字，有的繡工精細，有的只是用墨筆草草寫就。那是清平縣三千戶百姓的姓名。
“縣尊。”為首的鄉紳姓劉，七十多歲，跪在寶玉面前，雙手將萬民傘高高舉起，“這是清平縣三千戶百姓湊的萬民傘。上頭每一個名字，都是被您從水裡撈出來的。這把傘不值什麼錢，可它代表的是清平縣三千戶百姓的心意。您不能推。”
寶玉站在那裡，眼淚嘩地流了下來。他跪在地上，雙手接傘，什麼話也說不出來。
此時，在縣衙對面的茶攤角落裡，一個穿灰布短褐、戴破斗笠的人把這一切都看在了眼裡。他是柳湘蓮。他這一趟來清平縣，明面上是替林家商社檢視北邊分號的選址，暗地裡是替黛玉親眼看看清平縣的實情。他放下茶碗，出了茶攤，翻身上馬，一路向南。
數日後，柳湘蓮回到京城，把所見所聞一五一十稟報給黛玉。他素來沉默寡言，那一日卻難得地多說了幾句：“街上乾乾淨淨，田裡的莊稼比別處密了一倍。學堂裡坐著三十幾個窮孩子，有男有女，讀的是考試院新編的教材。縣衙門口沒有鳴冤鼓，只有一壺涼茶，誰渴了都能去喝。百姓說他當官三年，沒判過一樁冤案。”
他頓了頓，從懷裡摸出那把萬民傘上扯下來的一小塊碎布，擱在桌上：“這把傘，他收下了。當時他跪在街上哭，哭完之後站起來，對百姓說了一句話——‘你們給我這把傘，我賈寶玉這輩子就給你們遮風擋雨。’”
黛玉伸手拈起那塊碎布，那布條被揉得有些皺了，上面歪歪扭扭地繡著一個“王”字，針腳粗得很，線頭也忘了收。她想象著這布條的主人——也許是哪個被從水裡救起來的老農，也許是哪個送孩子進學堂的寡婦。她把布條翻過來，背面用炭筆寫著一行字：清平縣王氏，感恩賈青天。
她沉默了片刻，將那小塊碎布夾進了隨身的小冊子裡，翻到記著寶玉的那一頁，寫道：萬民傘至，百姓留任。此人己成棟樑，可為朝中砥柱。寫罷她合上冊子，忽然想起很小的時候，寶玉第一次在賈母院裡見她時說“這個妹妹我見過”。那時候他只是個錦衣玉食的小公子，連自己院子裡的事都做不了主。如今他在遙遠的窮縣，用自己的雙手和汗水向所有人證明——他不再是那個只能躲在別人身後的廢物。他可以是黛玉在朝中最堅實的盟友，可以是一個真正能扛起天下的棟樑。
