明德三年春，北疆的雪還沒化盡，京城的情報戰己經打到了白熱化。
忠順親王以攝政王名義下令，命六部所有公文抄送攝政王府。各地的奏疏還沒到通政使司，忠順親王府的書吏己經謄好了副本。驛站、關口、城門，所有資訊通道都被忠順親王攥在手裡。他在朝中經營了二十年，門生故吏遍佈六部，六部尚書有一半是他的舊部，御史臺那幫人更是被他馴得服服帖帖。他一聲咳嗽，就有人替他上摺子彈劾北靜王；他一個眼色，順天府便能封了林家兩間鋪子。朝堂上任何風吹草動，他比誰都先知道。
可他偏偏拿不到賈寶玉的行蹤。
派出去的探子一批接一批地空手而歸，有人說賈寶玉在趙家軍營裡，有人說他去了北疆腹地測繪地形，還有人說曾在張家口的糧市上見過他，身邊只帶了兩名親兵，懷裡揣著一捆輿圖。忠順親王把這些互相矛盾的情報摔在桌上，臉色鐵青。他忽然意識到自己面對的不是一支軍隊，而是一張他看不見的網。
而織成這張網的，正是那些他從未放在眼裡的女子。
蘭芷學堂的女學生成了各地最靈通的耳目。她們大多是窮苦人家的女兒，來學堂讀書之前，在茶館裡端過茶，在繡坊裡做過工，在碼頭邊洗過衣裳。沒有人會防備一個端茶倒水的女孩子。茶館裡的官員們高談闊論，說到要緊處便壓低了聲音，可那個低頭續水的小丫頭早把每句話都記在了心裡，轉身便抄成紙條送進了考試院。繡坊的女工們在各家府邸後宅進進出出，替太太小姐們量身裁衣，聽來的內宅私話比任何密探都多。碼頭上洗衣裳的婆子們，從搬運工的閒聊裡能聽出哪批貨物是軍糧、哪艘船要往北邊去。
這些來自社會最底層的零碎訊息，匯聚到英蓮手裡，再分門別類抄送竹園。黛玉不需要出門，便知道忠順親王昨夜見了什麼人、兵部哪幾位侍郎最近頻繁出入攝政王府、順天府接到了哪些針對林家的密令。
另一條更隱秘的線，握在蔡文英手裡。這位女科探花如今是戶部主事，專核天下田賦，衙門裡沒有一個同僚給她好臉色，卻也防不住她——戶部書吏們不跟她說話，卻不能阻止她翻閱往年的賦稅賬冊。蔡文英從那些泛黃的舊賬裡嗅出了旁人注意不到的異常：忠順親王在河北的幾個心腹知縣，今年上繳的田賦比往年少了近一半，可賬面上的數目卻分毫不差。少掉的銀子去了哪裡？她在幾本不起眼的雜項開支裡找到了答案——被挪去買了戰馬、鐵料和硝石。戰馬、鐵料、硝石，全是軍需。而攝政王府名下沒有一兵一卒——忠順親王調動不了京營，京營只聽虎符。這批秘密囤積的軍需說明他在京畿之外還有私兵，或者正在準備武裝一支只忠於他個人的力量。
蔡文英將賬冊影印件封進信筒，交給一名蘭芷學堂的女學生。女學生把信筒藏在裝滿繡線的竹籃底部，大大方方穿過半個京城，送到了竹園。
黛玉看完蔡文英的信，沒有片刻遲疑。她讓人把訊息抄了一份，快馬送往北疆。
這條情報傳遞的通道，是半年前打下根基的。從京城到北疆，信使騎馬要七天。沿途驛站的驛丞多半是忠順親王的人，信使稍有不慎便會被截下。這條快線上的每一個節點都被精心替換過——泉州分號的海船商販、安南都護府的驛卒、探春從安南派來的通商使者、趙家派駐各地的糧草官，甚至沿途茶寮裡看似不起眼的老闆娘。一封信從京城出發，每八十里換一個人、換一套信封，信封上的落款從“女子考試院”變成“林家商社”再變成“安南通商使”，沿途誰也不知道這封信最初是從哪裡發出的，只知道按規矩往下傳。
這條漫長的接力線，英蓮管著京城到宣府段，探春管著安南到西南段，柳湘蓮管著北疆邊境的最後一段。三線並進，日夜不歇。從林家學堂的女學生到茶樓裡的說書先生，從碼頭上扛包的苦力到驛路上趕腳的腳伕，無數的眼睛和耳朵織成了一張沒有名字的網，訊息比忠順親王的兵部塘報快了兩倍。
當忠順親王還在等探子回報賈寶玉去向時，黛玉己經知道忠順親王昨夜在攝政王府密會了兵部左侍郎。當忠順親王下令徹查林家商社走私軍糧時，黛玉己經提前把商社所有通關文書換成了南安太妃簽發的合法憑據。當忠順親王指使御史彈劾北靜王時，蔡文英在戶部賬冊裡發現了彈劾者本人名下莊子偷漏賦稅的確鑿證據，彈劾摺子還沒遞進御前，御史的貪墨底賬己經被人貼在了通政使司的公告欄上。
忠順親王終於意識到不對勁了。他坐在攝政王府的書房裡，把玩著那隻紫檀木匣，面色陰晴不定。他的一舉一動似乎都被人預先知曉，那個在竹園裡養竹子的孤女，到底安插了多少眼線？
他永遠不會知道答案。那些替黛玉傳遞訊息的人，也許只是在學堂裡學會了寫自己名字的窮丫頭，是國子監裡埋頭讀書的寡婦，是碼頭上洗衣裳的婆子，是茶館裡續水的閨女，是繡坊裡量身的女工。在忠順親王眼裡她們從來不是威脅——他甚至看不見她們。他看不見她們，卻不知她們無處不在。
