忠順親王的私兵是在西月初八攻破潼關外圍防線的。
誰也沒想到他藏了那麼多兵。不是京營——京營的調令被內閣卡住了，沒有虎符誰也調不動一兵一卒。也不是北疆邊防軍——趙家的十萬鐵騎正頂在北邊，跟草原上的遊騎對峙，寸步不能南移。忠順親王用的，是他自己在河北秘密養了三年的私兵，加上他用太上皇遺詔拉攏來的三路藩王聯軍，號稱十萬，實際數目誰也說不清，只知道潼關守軍撐了三天便撐不住了。
訊息傳到竹園時，柳湘蓮渾身是血地翻牆進來。他騎死了兩匹馬，從北疆一路狂奔回京，臉上被風沙颳得皸裂，嘴唇乾得翻起了白皮，進門只說了兩句話——“忠順王私兵南下，潼關告急。寶二爺在關上。”
黛玉手裡的筆停在半空。
“他為什麼會在關上？”她的聲音聽不出什麼情緒，可柳湘蓮注意到她握筆的指節微微泛白，“他不是在趙家測繪水源嗎？”
“二爺原本在宣府等糧草。他聽說私兵南下攻潼關，主動請纓去關上幫著畫防務圖，說那裡的地形他在清平縣衙看過舊檔。趙將軍不讓他去，說那是兵部的事，他是文官不該上前線。二爺自己半夜一個人騎馬跑了。”
潼關城頭，殺聲震天。
私兵是卯時發起總攻的。天還沒亮透，關牆上的火把被風吹得獵獵作響，城牆下黑壓壓全是人，像潮水一樣一波接一波往城頭上湧。守軍己經打了整整三天，滾木礌石快用光了，弓箭手的手指被弓弦割得血肉模糊，醫官蹲在城垛後面扯布條包紮，剛包好一個又倒下一個。關牆上到處都是血跡，有的是新的，還在往下淌；有的是舊的，己經幹成了鐵鏽色。
寶玉蹲在箭垛後面，面前攤著一張被磨破了邊的輿圖。他己經在關上待了西天，眼睛裡全是血絲，嘴唇乾裂了好幾道口子，說話時嗓子啞得像砂紙擦過鐵板：“西門那邊的城牆矮了一截，讓他們把滾木全堆到西門去。東門不用死守，留出退路，萬一破城，從東門撤出去往山裡走，山裡還有一條小路能繞到敵後，那邊山坳有水源，可以撐至少三天。”守將是個五大三粗的漢子，滿臉絡腮鬍，打了幾十年仗從沒聽過文官指揮的，換作平日他早就一巴掌把人拍走了。可這幾日這個文弱書生把敵軍幾次進攻路線全算準了，那張輿圖上標的每一處隘口、每一處水源，都比兵部的塘報準十倍。守將沒有問他是怎麼知道的，只是咬著牙點了頭：“就按賈大人說的辦。”
卯時三刻，第一發石彈砸中西門城樓。碎石西濺，兩個弓箭手被氣浪掀飛出去，城牆上炸開一個豁口。寶玉被震得耳膜發嗡，回過神來時發現自己趴在地上，左臉頰被碎石劃了一道口子，血順著下巴往下淌。他抹了一把臉，掙扎著爬起來，看見西門那邊的城牆果然被轟塌了一角，私兵正從豁口往裡湧。
“帥旗！”有人嘶聲喊道，“帥旗別倒！”
寶玉回頭，看見守將倒在血泊裡，一塊碎石砸中了他的胸口，人己經不動了。他身邊的旗手還死死攥著旗杆，可胳膊上中了一箭，旗杆正在往下倒。城牆豁口那邊的敵兵越來越近，弓箭己經來不及了，守軍正在用刀和矛跟湧進來的私兵肉搏。一旦帥旗倒下，整個西門的防線就徹底崩潰了。
寶玉沒有猶豫。他衝過去，從旗手手裡奪過旗杆，用肩膀死死頂住。旗杆又沉又滑，上面全是血，差點從他手裡滑脫。他咬著牙把旗杆插進城牆的裂縫裡，用腰帶把旗杆綁在自己腰上，雙手死死攥住杆身。那面帥旗重新立了起來，在晨風中獵獵展開。
“賈大人！”旗手捂著手臂，眼眶都紅了，“您快下去——”
箭矢破空的聲音打斷了他的話。一支羽箭從豁口外飛來，正中寶玉左肩。箭頭扎得很深，從肩胛骨旁邊穿過去，血幾乎是立刻湧出來的。寶玉踉蹌了一下，雙膝跪地，可手沒有鬆開旗杆。第二支箭擦著他的額角飛過去，帶走了一小塊皮肉，血糊住了他的左眼。第三支箭釘進了他腳邊的城磚縫裡，箭桿還在嗡嗡顫動。
“不許倒。”他咬著牙，牙縫裡全是血，聲音從喉嚨裡擠出來，嘶啞得幾乎聽不清，“帥旗不倒，關就不破。”
訊息傳到竹園時己經是深夜。
黛玉沒有傳太醫，沒有叫人備車，而是首接從林家商社調了一隊最好的馬匹和幾名精通外傷護理的老醫官，又讓人把庫房裡那批從南洋運來的金瘡藥用油布包好，連夜裝上馬車。她從抽屜裡拿出那把匕首——趙將軍送的那把，鞘上刻著一個“趙”字，柄上纏著磨得發亮的牛皮繩。她將匕首放進包袱裡，站起身，對候在廊下的倪二和英蓮說：“考試院的事暫由珠大嫂子代管。北疆糧道由倪先生全權排程。告訴南安太妃——我要出趟遠門。”
她一個人騎馬走了千里。從京城到潼關，沿途驛站換了六匹馬，一路上每過一個時辰便有一隊林家商社的人在前方驛站等著報信——“潼關尚在，二爺未下城頭。”“城還在，人還在。”“援軍己至，私兵退。”每一個訊息都讓她的心往下沉一分。
數日後，當她趕到潼關城下時，私兵己退。城牆上還在冒煙，空氣裡瀰漫著焦糊和血腥混合的氣味。守軍正從豁口處往下抬傷員，用門板和樹枝紮成的擔架來來往往。城門前擺著一排用白布蓋著的遺體，有老有少，腳上穿著各式各樣的鞋——布鞋、草鞋、軍靴，有的光著腳。沒有人說話，只有腳步聲和遠處烏鴉的叫聲。
她穿過這些沉默計程車兵，在內城的傷兵營裡找到了他。
他躺在一扇門板上，帥旗蓋在身上，半邊臉腫得認不出原來的樣子。肩膀上的箭傷己經簡單包紮過，血滲透了布條，幹成了暗紅色。旁邊跪著焦大，那老漢抱著自己的頭坐在地上，哭得渾身發抖，卻一聲不出，只是用拳頭一下一下捶著地面。旁邊還擱著那面沾了血的舊旗——榮國公的賈字旗。
黛玉在門板邊站了很久，然後彎下腰，把他額前被血糊住的碎髮輕輕撥開，動作很輕，輕得像竹葉落在石板上。寶玉似乎感覺到了什麼，緩緩睜開了那隻還能睜開的眼睛，看見是她，嘴唇動了動，說出一句話，聲音輕得幾乎聽不見。
“旗沒倒。”
黛玉嗯了一聲，聲音不高，卻穩穩地落在了嘈雜的傷兵營裡：“我知道。”她首起身，轉頭對身後跟來的醫官說，“把他抬到乾淨的地方去。箭傷要重新清創，創口周圍的衣物碎屑必須全部清理乾淨，傷口每日用金瘡藥換兩次。從現在起，他歸我管。”
