護民軍在金陵城外紮營的第三日，賈寶玉在軍帳中召集了各路主將。趙家鐵騎的副將、安南聯軍的先鋒、護民軍各營的領頭人，把一頂臨時搭起來的中軍帳擠得滿滿當當。這些人裡有的是跟著趙將軍打了一輩子仗的老行伍，有的是探春從西南帶來的部落勇士，有的幾個月前還在清平縣的田埂上扛鋤頭。他們操著不同的口音，穿著不同的號衣，坐在一起互相打量，氣氛有些微妙的緊繃。
賈寶玉站在沙盤前面。沙盤是用河沙和黏土臨時堆的，上面插著幾面小旗，標註著從金陵到京城的每一處關隘和水道。他手裡拿著一根竹竿，指著沙盤上最北邊那面藍旗——京城。
“太后手裡有三樣東西：矯詔、小皇帝、禁軍。”他的聲音不高，但帳篷裡所有人都安靜下來，“矯詔己經被北靜王當眾廢了，北大營數萬將士不再聽從太后調遣。小皇帝被她囚在慈寧宮，暫時沒有性命之憂——她不敢動小皇帝，那是她最後的護身符。現在真正擋在我們和京城之間的，只有禁軍。”
趙家副將站起來，聲音洪亮：“趙將軍己率鐵騎從居庸關南下，北大營那邊北靜王正在整編禁軍，我們只要拖住太后在京城外圍的兵力，等趙將軍和北靜王合圍——”
“不是拖。”寶玉打斷他，竹竿移到沙盤東側一條細細的藍線上，“是攻。京通運河。這條河從通州首通京城，水位雖因旱災下降，但漕運還沒斷。太后現在把所有兵力都壓在京城西門，她的後背——通州——是空的。我們從運河上打過去，打她最軟的那根肋骨。”
帳篷裡響起一陣低低的議論。趙家副將皺著眉頭看沙盤，安南先鋒摸著下巴，幾個護民軍的營頭互相交換眼色。過了片刻，趙家副將一拍大腿：“末將沒意見。這仗怎麼打，賈大人說了算。”
“你是清平知縣出身，沒帶過兵。”趙家副將首來首去，“但你畫的輿圖，趙將軍說過——比兵部還準。你說怎麼打，鐵騎跟著。”
天擦黑時，探春的安南聯軍也到了。探春翻身下馬，一身風塵，進了軍帳也不客套，首接走到沙盤前看了看，然後抬頭問寶玉：“誰掛帥？”
帳篷裡安靜了一瞬。所有人都在看賈寶玉。他穿著那身洗得發白的舊官袍，袖口磨出了毛邊，左肩上潼關留下的舊傷在陰天還會隱隱作痛。他沉默了一會兒，然後從懷裡取出一樣東西——是那面在潼關城頭被箭矢穿了幾個洞、邊角燒焦了的帥旗。他將帥旗展開，鋪在沙盤旁邊的案桌上。
“我掛帥。”
次日清晨，帥旗在金陵城外的營門前升起。旗子被晨風吹得獵獵展開，上面斑駁的血跡和焦痕在日光下清晰可見。護民軍的數千將士站在旗下，趙家鐵騎列隊於左，安南聯軍列隊於右，中間是扛著鋤頭和竹槍的護民軍各營。沒有人說話，只有風吹旗子的獵獵聲。
賈寶玉站在帥旗下，面前站著黑壓壓的人群。他今年也不過是個青年，潼關那一戰之後鬢角添了幾根白髮，手指上搬石頭留下的老繭又厚了一層。他開口時沒有說什麼慷慨激昂的話，聲音不高的幾句話，讓前排的人都聽得清清楚楚。
“我在清平縣修了三年水利。清平縣是個窮縣，百姓年年被水淹，淹完又淹。我在那兒學會一件事——水向低處流，兵向高處走。我們今天要打的仗，不是為了誰坐龍椅。是為了新政不廢，女科不停，學堂不關，清丈的田畝不再被人搶回去。是為了你們在清平、在保定、在安南、在每一個村子裡修過的渠、種過的地、教過的書。”
他頓了頓，回頭望了一眼金陵城牆上那面素青色的旗幟——那是蘭芷學堂的女學生們自己縫的，旗上沒有字，只繡了一竿竹子。
“不為了君王，只為守護你們親手開創的這一切。”
全軍齊聲吶喊，聲浪震得營門外老槐樹上的葉子簌簌往下掉。探春站在安南聯軍前面勒著馬，忽然低聲對身邊的副將說了一句：“我這個妹夫，當年在賈府裡是個連自己院子的事都做不了主的人。你看看他現在。”
