蘇銘接過鑰匙上了樓。房間不大，但乾淨，窗戶是雙層的，外面那層已經結了薄薄一層冰花。他把包袱放在床尾，推開窗戶看了一眼外面——遠處的雪山在暮色中呈現出一層淡紫色的輪廓，山脊線在漸暗的天光中顯得比白天更加分明，像一道用刀刻在紙面上的線。
第二天離開白樺鎮的時候，蘇銘注意到鎮口那家雜貨鋪的屋簷下掛著一串曬乾的草藥，氣味和他之前在書裡讀到過的某種北地植物吻合。他停下來多看了幾眼，秦明也停下來，順著他的視線看了一眼那些草藥。
那是雪線草？
應該是。蘇銘說，在書上看過，這東西能增強抗寒能力。可惜是曬乾的，藥效打了折。
你認識？
讀過一些關於北地藥草的書。
秦明看了他一眼，沒有再問。兩人出了白樺鎮繼續往東偏北方向走了大半天，路兩側的樹從稀疏變得密集，積雪的厚度也增加了。
當天下午，他們在一條結了薄冰的小河邊遇到了一支隊伍。一共五個人，都是女性，穿白色的厚袍，衣領處繡著一種水波紋樣的圖案。走在最前面的那個年輕女子身材高挑，面容清冷，目光在蘇銘和秦明身上停了一下，放慢了腳步。
你們是——
路過。秦明說，從南邊來的。
那女子的目光在蘇銘腰間魂環標誌的位置停了一下，又移開了。天水學院在這附近。再往前走二十里就到了。你們要是想避避風雪，可以過去歇腳。她說完，正要帶隊離開。
秦明聽到天水學院三個字時微微挑了一下眉，似乎想起了什麼。他側身向那女子拱了一下手：原來是天水學院的學員，失敬。久聞天水學院以冰系和水系武魂聞名，不知能否討教幾招？
那女子站定腳步，看了秦明一眼，目光帶著一絲審視的意味，像是在衡量對方話裡的分量。你是魂師？
四環，烈火蒼狼。
聽到兩個字，那女子的眉毛幾不可見地動了一下——火系魂師跑到極北之地來，確實不多見。她看了秦明幾眼，又看了看蘇銘，像是在評估什麼。片刻後她開口：切磋的話，可以試試。不過你的火在這裡會被壓制得很厲害，不用我提醒你吧？
試試就知道了。
於是他們走進了天水學院的院牆。學院的建築風格和白樺鎮相似，木結構為主，但更規整，校舍之間鋪著平整的石板路。切磋的地方在學院後山的一片空地上，地面上的雪被提前清過，露出下方的凍土。
秦明和那個年輕女子相對而立，日光從雲層縫隙間漏下來，把雙方的影子投在凍土表面，影子邊緣因為雪地反射的散射光而變得有些模糊。那女子的武魂是一道流水般的冰藍光芒，從她掌心升起時在空中凝結成數道冰稜，稜體表面覆著一層細密的白霜，像是水在凝固時保留了流動的波紋。秦明的烈火蒼狼武魂呈現為一隻火紅色的狼形虛影，在他身後浮現。
兩人交手的過程不冗長。那女子的冰稜封鎖速度很快，但秦明的火狼在低溫中被壓制了近兩成威力，出招的節奏比平時慢了半拍，最終在第十三招時被她一道冰稜擦過左臂，留下了一道白痕——不深，但足夠讓秦明主動收了手。
承讓。那女子收了武魂，冰稜在她掌心前方消散成一團細碎的白光，然後散盡了。
厲害。秦明活動了一下左臂，那道白痕已經開始泛紅了，但沒有滲血。在這地方跟你們打，我的火確實跟不上節奏。
正常。那女子說，我們天天在這種環境裡訓練。不過你能頂到第十三招，已經不算差了。
她的目光轉向蘇銘：你是輔助系？剛才一直沒出手。
什麼武魂？
那女子看了他幾眼，目光在他臉上停了一下，然後移開了。在這地方，樹武魂能撐住的人不多。你們要是想多待幾天，可以留在這裡。
蘇銘看了秦明一眼，秦明點了點頭。蘇銘朝那女子微微頷首：多謝。
當天傍晚他們留在了天水學院，住在校舍側面的客房裡。晚飯是燉菜和麵包，分量很足。蘇銘吃到一半時那女子從門口經過，手裡端著一碗熱湯，看到他坐在窗邊時停了半步，隔著窗戶看了他一眼，然後繼續走過去了。她走過去的腳步在門廊的木板上留下幾聲均勻的輕響，在暮色的光線下，她的白袍邊緣和廊柱的陰影幾乎融為一體。
蘇銘繼續低頭喝湯。窗外的雪光在暮色中泛著一層淡藍色的冷調，把窗臺上積的那層薄雪映成一片清透的瑩白。他往窗外多看了一眼，又收回了目光。
