阿珠製造的動靜，打破了屋內寂靜。
唐知雁聽不到，卻能看到牧寒的床榻，被子憑空被翻騰了兩下，枕頭被挪移開來，露出個長條狀的東西。阿珠操控那物件，懸停在她面前，是一根小木棍。
月色給小木棍鍍上了一層柔光。
它像是平安巷街頭孩童們玩耍用的，隨便一根普普通通不起眼的木棍，除了特別直，特別順溜，沒有什麼特點，但因為經年累月被主人摩挲把玩，而變得溫潤，快要被盤出了包漿。
“這是牧寒小時候的……救命稻草。”
唐知雁辨認出來，握緊了，輕輕揮動，“牧寒是個營伍子弟，民間的說法是營童。”
阿珠看向了謝臨，“謝臨，營童是什麼意思？軍營裡的小孩兒？”
謝臨頷首，輕聲解釋：“所謂營童，就是陣亡軍人的後代，因為找不到旁的親眷撫養，而一併歸置在軍營中看管，由老卒照看，供給三餐與衣物。這些營童半軍半民，從小就在軍營馬廄、伙房、校場邊上長大，等到十五歲後，是投軍還是自己出去謀生路，端看各人本事。”
唐知雁稍微糾正了謝臨的說法，“雖說軍中收養，營裡也不養閒人，只給幾口足夠果腹的粗食。營童們想要吃得更飽，就要幫軍中做活。”
正在長身體的小孩兒，哪個不是食慾旺盛，餓死鬼投胎似的。
雜活總是不夠分，牧寒小時候瘦弱，總也搶不過來，就只能溜回城裡最近的居民巷子，撿破爛、替人搬貨、跑腿送信，然後再跑回軍營裡，擠著大通鋪睡覺。
所以牧寒說，他是吃百家飯長大的。
繞是如此，牧寒還是時常被別的營童欺負。
軍營之中的大人，恃強凌弱的行徑尚且不能完全杜絕，何況是這些心性還不成熟的孩童。
唐知雁每每隨家人去軍營，都能看到鼻青臉腫的小牧寒。
她是大小姐，營童們陪她玩耍，給她逗樂子，帶她去軍營裡有趣的地方，小牧寒就像一隻不敢脫離群體，又不敢離群體太近的小獸，幽幽目光遠遠綴著，可憐巴巴的。
唐知雁偶爾心情好，就會帶很多吃的過來，按營童人頭數備，這樣牧寒也有他的一份。直到有一次，她沒有事先通報，也就沒有驚動那些營童，卻看見了牧寒被推搡到了角落。
他就在那裡，抱著頭，蜷縮著身體，任由他們欺負。
那雙眼睛裡流露出苦楚，與她遙遙對視。
阿珠聽得入了迷，不見她說下去，不由得催促：“所以呢？唐姑娘就用這根木棍救了牧寒，然後牧寒大夫就把木棍一直留著，壓在枕頭底下，從不離身嗎？”
就像是話本子裡的橋段。
唐知雁聽完了謝臨轉達的話，看向虛空之中，阿珠可能飄著的位置，搖了搖頭。
“要叫阿珠姑娘失望了，我並沒有。”
她視而不見地走開了。
唐家教養子女，不重四書五經，不談女誡女德，只講最實際的最關乎生存的，從不避諱人心裡的彎彎繞繞。她在看見的時候幫助，牧寒就會在她看不見的時候，被欺負得更慘。
行軍打仗，弱小是罪過，多餘的善心也是罪過。
餵養了將要餓死的小獸，卻不能讓它學會亮出獠牙，學會搶食，那餵養出的就是依賴心，是惡不是善。
她去了軍營外的後山，撿了一根還算直溜的樹枝，砍去枝丫，削得平整了些，送去了營童們的大通鋪。
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