清晨的霧氣還沒散盡，華人街後巷的泥巴路上，已經傳來了早起小販挑擔的吆喝聲。那聲音穿過漏雨的瓦縫，落在屋裡，顯得有些空落。
謝家客棧的賬桌前，煤油燈裡的油已見底，燈芯發出一股焦糊的煙氣，在冰冷的空氣裡打著旋。
“老宅借據被逼……這借據原先是老家蓋祠堂時，族裡問何啟昌家借的過橋款，怎麼現在平白無故算到了木生頭上？”陳阿火瞪紅了眼，雙手撐在粗糙的桌沿上，急得嗓子眼直冒煙，“木生，俺是個粗人，不懂你們做生意的彎彎繞繞。可俺知道，媳婦要是沒了，這電器行就算開到天上去，也是個空殼子！要不，咱們把那三十塊預售的定金先支出來！這電器行先不開了，老家出了事，淑柔要有個三長兩短，在這掙大洋還有個鳥用？”
“你給我閉嘴。”
謝南枝坐在賬桌後面，臉色比早晨的霧氣還要冷上幾分。她指尖在剝了漆的算盤框上重重一敲，清脆的木質撞擊聲震得桌上的茶碗微微發顫：
“陳阿火，你當客人的定金是路邊的石頭，想撿就撿，想扔就扔？這三十塊大洋真要動了，明天林狗剩在街面上一張嘴，全華人街都知道木生電器行挪用定金填了私債。這南洋是講規矩的地方，沒有信用，你連個地攤都擺不穩！到那時候，別說退定，就算你木生把《天龍八部》寫出花來，誰還敢信你？你拿什麼在華人街立足？”
“可那是木生在老家的媳婦！逼債的都摸到家門口了！”陳阿火脖子上的青筋都脹了出來，拳頭捏得格格作響。
“媳婦是媳婦，生意是生意。這賬目要是混了，電器行今天就得散夥。”謝南枝理都不理他，只是死死盯著鄭木生，將那隻裝著三元大洋、沉甸甸的“客戶退定袋”往自己身前一拉，“鄭木生，你今天要是點頭動了這袋子錢，我謝南枝掉頭就走。這電器行的門坎，我再也不邁進一步。我不會替一個沒有信用的掌櫃管賬，因為那是在作孽。”
鄭木生坐在一張長條木凳上，臉色有些發白，但那雙黑黝黝的眼睛卻異常平靜。
他看著桌子上的退定袋，伸手按住了袋口。手上的老繭隔著布料，能摸到裡面硬幣的輪廓。
“謝姑娘說得對。”鄭木生緩緩開口，聲音有些沙啞，卻異常清晰，“退定袋是死賬，就算我鄭木生明天餓死在檳城碼頭，這袋子裡的錢，一分也不能少。阿火，去拿一截紅繩，還有火漆。”
陳阿火愣了愣，還想再勸，但在鄭木生沉靜得沒有一絲波瀾的目光下，最終只得悻悻地從抽屜裡翻出一捆麻繩和一小塊乾硬的火漆。
鄭木生親手用麻繩把退定袋紮了三道死結，然後將火漆在殘燈上烤軟，重重地滴在結釦上。通紅的漆油在粗麻布上洇開，他用大拇指指甲蓋在上面重重按了一個指印。
“這袋子鎖進東邊的樟木箱，鑰匙交給謝姑娘。”鄭木生抬起頭，看著面露愧色的陳阿火，“阿火，我們出來蹚渾水，最要緊的是把人和字號分清楚。明天一早，只要有一個客人拿著收據來退錢，謝姑娘，你當場就點錢給他。不留難聽話，也不問理由。這就是我們木生電器行的規矩。信用立住了，我們才配在華人街端這碗飯。老家那邊，我另外想辦法。”
謝南枝看著那火漆上的指印，眼裡的冷意終於散去，默默地接過袋子，鎖進了紅木箱，然後將鑰匙收進了貼身的內兜裡。
“至於老老少少被逼的債，我今天去找《南洋民聲報》的林編輯。”鄭木生站起身，拍了拍酸脹的右腿，雖然疼，但步子邁得極穩，“天龍八部後三回的稿費，我跟林編輯談預支。另外，電器行從今天起，不僅要修風扇，只要街坊拿來舊電水壺、廢電爐，我們都接，用看貨費來補私人的窟窿。”
兩個時辰後，南洋民聲報的編輯部裡，排字工正在用木夾子夾著鉛字，滿屋子都是鉛字撞擊和油墨的腥氣。林曼珠正伏在桌上校對版面。
“公開自省宣告？”林曼珠接過鄭木生遞來的墨跡未乾的草稿，有些詫異地念著上面的字，“‘木生電器行電鐵鍋試製過程中，因絕緣材料不耐熱發生爆炸，樣機存在重大安全缺陷，不成熟前絕不向任何客人交貨。若有疑慮，隨時憑憑單退定。’……”
林曼珠把樣稿往桌上一拍，皺眉看著他：“木生，你瘋了？這廣告位可是我好不容易跟主編爭取來的。別的商家都是拼了命吹噓自家貨物好，你倒好，花錢登報把自己的短處亮給別人看？你這電器行還要不要開了？”
“林編輯，實話實說，才是做長久生意的路子。”鄭木生看著她，神色平靜，“第一臺樣機爆炸的事，街面上早有耳聞。洋行的探子天天在破倉門口晃悠，這事瞞不住。與其等洋行在報紙上登出‘漏電死人’的髒水，不如我自己先把短板剝開了擺在檯面上。文字是文字，生意是生意，只要我把缺陷說得比洋行還清楚，街坊心裡反而有數。”
林曼珠看著鄭木生，片刻後，深深吐出一口氣：
“我明白了。這稿子我替你排在副刊最下面的一角。主編那邊要是問起來，我就說這是配合連載的‘自省專欄’。不過，我還是擔心，威廉·哈代那邊已經在打聽你老家的情況了，我擔心洋行會在信路上做手腳。如果是大洋寄不回去，我們報館在潮汕有些老關係，可以幫你走另外的錢莊通道。”
“多謝林編輯，但電器行和報館的合作，到此為止只走明賬。”鄭木生微微躬身，拒絕得客氣而堅決，“我的家事，不能連累了報紙的信用。”
回到後巷的漏雨破倉時，廖師傅已經用紅布包扎著手背，正站在鐵桌前，把幾個洗乾淨的廢舊電瓷珠整整齊齊地碼在桌面上。空氣裡還殘留著昨夜爆炸的焦糊氣。
“鄭老闆，第二代樣機要想不短路，這些雲母片和瓷珠絕不能省。還有這導線，也必須換成港島過來的粗漆包線。”廖師傅黑著臉指了指那些殘缺不全的小瓷片，“舊貨鋪的掌櫃把一盒電爐瓷片的價格漲到了五角大洋，這明顯是看著我們急用在宰人。我們賬上那幾角散錢，連買幾顆螺絲都不夠。”
“廖師傅，舊料鋪那邊我來解決。”鄭木生拍了拍廖二的肩膀，“阿火，帶上你的鐵錘，跟我去舊貨鋪。”
華人街的舊貨鋪裡，光線陰暗，散發著廢鐵和機油的黴味。掌櫃的正躺在竹椅上，一邊用小茶壺吸著茶水，一邊斜眼看著進門的鄭木生。
“五角一盒，少一分都不賣。”掌櫃的連屁股都沒挪一下，“鄭老闆，威廉先生那邊打了招呼，凡是木生電器行要的貨，一律翻倍。我也要吃飯，體諒體諒。”
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