蕭衍坐在她對面，目光從地圖上移到她臉上，又移到她手邊那把匕首上。他沒有立刻回答，先把那扇門的位置在腦子裡過了幾遍，然後說：“明天我跟你一起去。”他沒有說“你不該去”，也沒有說“太危險了”，只是說“明天我跟你一起去”。沈昭寧在燭火底下看著他，他的側臉在燈下被鍍了一層暖融融的橘黃色，眉眼之間的那道舊痕在陰影裡顯得比平時淺了一些。
她點了點頭，把地圖收起來，把鐵盒的蓋子合上，把木匣子重新鎖好。
第二天天亮之前兩個人出了門。蕭衍穿了一身深灰色短褐，腰間別了一把薄刃短刀，刀鞘貼著後腰的位置，走路的時候幾乎看不出來。沈昭寧穿著那件靛藍布衫，頭巾換成了跟衣裳同色的深藍，袖中收著那把匕首和一截細鐵絲。兩人沒有走正街，沿著城牆根繞了一段小路，從梧桐裡的另一頭接近了那扇門。清晨的巷子裡很安靜，拐彎處那扇深灰色的舊門跟前沒有人，門環上的鏽跡在晨光裡比昨天更暗了一些。門縫裡透出來的氣味有一種很沉的東西，像紙頁在陰暗潮溼中堆放了很久之後逐漸變質時發出的那種又幹又澀的底味。
沈昭寧在門口站住，把那截細鐵絲從袖中抽出來，探進門縫裡試了一下門閂的位置。門閂是橫著的，插在鐵環裡，沒有上鎖。她的鐵絲在鐵環上輕輕撥了一下，門閂緩緩移開了，發出一聲極輕的摩擦聲。她側身推開門，門軸在轉動的時候沒有發出聲響，像被人剛上過油。門開了，裡面是一間不大的院子，地面鋪著青磚，磚縫裡的青苔己經被踩平了，像是有人最近在這裡走過，而且不止一次。院牆很矮，只有半人多高，牆根下碼著一排舊瓦罐，罐口用泥封著，有七八隻，排得整整齊齊。沈昭寧蹲下來用手按了一下其中一隻瓦罐的罐口，封口的泥土是乾的，沒有裂縫，但罐身側面有一處顏色比別處深，像是被水浸過的。她把那個罐子輕輕傾斜了一下，聽到裡面傳來一種沉悶的、均勻的沙沙聲——不是液體，是某種乾燥的、細碎的東西在裡面滾動。她放下那隻罐子又去摸了摸第二隻，第三隻，第西只——每一隻的罐底都壓在同一塊磚縫上，罐身的沉重程度也基本相同。她站起來環顧了一圈院子，發現堂屋的門是關著的，門楣上方的磚牆上果然有一塊顏色比周圍的磚略深，形狀跟她手裡那二十一張紙上的樹形輪廓一模一樣。那塊印記就在門框上方，畫在一方青磚上。
沈昭寧在那排瓦罐前面蹲了很久。她用指尖沿著每一隻瓦罐的罐口邊緣摸過去，感受泥土封口的乾裂程度和密封的緊實度。第一隻到第西只的封口泥土己經完全乾透了，表面佈滿了細密的裂紋，像旱季河床上乾涸的泥塊；第五隻的封口還帶著一絲潮潤，指尖按上去能感覺到泥土內部殘存的柔軟；第六隻和第七隻的封口顏色比前面幾隻深一些，像是最近才被重新封上的。她的手指在第七隻瓦罐的側面停留得最久——那裡有一道細小的劃痕，不像是磕碰出來的，更像是被人用什麼東西刻上去的。那道劃痕的形狀彎曲而短促，像是一條魚的尾巴。她轉頭看向第八隻瓦罐，在同樣的位置找到了一道長度和走向都類似的劃痕。第七隻和第八隻罐子上的刻痕，是同一隻手、在同一段時間裡、用同一種力道刻上去的。
蕭衍站在她身側，她沒有回頭看他，只是低聲說：“幫我把第七隻和第八隻挪開，放到石板地上。”蕭衍沒有多問，俯身把兩隻瓦罐從牆根下搬了出來，放在院子中央的青磚地面上。罐身離地之後它們各自在原來的位置上留下了一個圓形的溼印，顏色比周圍的地面深了一度。沈昭寧在那兩隻瓦罐旁邊蹲下來，用匕首尖探進第七隻瓦罐封口邊緣的裂縫裡，輕輕一撬，乾裂的封口泥塊碎裂開來。罐口被開啟的一瞬間，一股乾燥的、帶著草木灰和紙墨餘味的氣息湧了出來，像一根被藏了多年的絲線終於被抽出了線軸。
她伸手探進罐口，摸到了一卷用粗紙裹好的東西。手感硬而薄，像紙張被疊過很多次之後壓實的質地。她把它取出來放在地上展開，粗紙裡包著幾頁紙，紙頁薄而舊，邊角己經被翻卷得起了毛，上面的字跡是墨筆寫的，筆畫小而密，每一個字都擠得緊緊的，像是寫字的人要在有限的紙面上寫下儘量多的內容。她粗略地掃了一眼那些字跡，把這幾頁紙疊好放在一邊，又把手伸進第八隻瓦罐裡，取出了另一卷同樣包著粗紙的薄物。開啟之後依然是一疊發黃的舊紙，紙上的字跡跟第一卷如出一轍——小而密，行與行之間幾乎沒有留白。
她把這些紙頁攤在院子地面上一張一張地看。第一頁上寫著人名和日期，人名排在左邊，日期排在右邊，像是某種進出記錄。沈昭寧的目光在那些名字上迅速滑過——大部分她不認識，但有幾個名字讓她拿著紙頁的手頓了一下。其中一個名字上面被人用墨線劃了一道，劃線的墨色比名字本身的墨跡淺一些，像是後來才加上去的，但力道極重，紙背都凸起了一道稜。另一個名字旁邊用更細的筆跡寫了一個“己銷”二字，字跡歪斜潦草，像是不太想讓人看清楚但又不得不寫上去。
她把所有紙頁翻完之後發現了一件事——這些記錄的時間跨度跟孫敬之那本賬冊上的時間跨度基本一致。每一筆銀子的去向都被記錄在案，誰在什麼時候收了錢、收了多少錢、那筆錢後來被用在了什麼地方。而她一首想找到的那條線，終於在這些泛黃的舊紙頁中顯出了端倪——劉家那七年銀路的前端和末端在書面上被處理得乾乾淨淨，但從第七隻和第八隻瓦罐裡翻出來的這些紙頁，正是那些“乾淨”記錄之外的另一套底賬。
