元凝聞言，稍稍放下憂懷。
褚今鈺的目光落定在她身上，唇角悄然勾起一抹笑。適才他暗中縱蛇，但凡姜元凝敢回答執意嫁與陳大人，或是選擇一起死，他就讓蛇將她咬暈，強行擄她走。
他從未想過傷她性命，即便她選擇共同赴死，他也斷不會那樣做。
兩人抬步正要離去，院門被人從外頭推開。一男人跨步進來，掃過地上的景象，再望向院中兩道紅衣身影，一時愕然僵住。
“你，你們……”
回過神來，他察覺局勢不妙，轉身便要離去。
元凝當即認出他的身份，不覺提高了聲線：“攔住他，別讓他走！”
男人的手剛搭上門板，耳畔驟掠來兩柄長刀，分落兩側，凌厲力道登時震得院門緊閉。
不知何處竄出數條小蛇，盤繞上他足間鞋履，男人僵立在原地，再不敢妄動分毫。
“轉過身來。”少年的嗓音清冷，姜湛卻從中聽出了威懾之意。
他嘆了一口氣，認命地轉過身去。
這回也得以看清那少年的長相，他身姿高挺，較身側的少女足足高出一個頭，生得一副昳麗容色，異域紅衣加身，遍繡繁麗詭譎的蟲蛇紋樣，渾身上下掛滿銀飾，雙手環胸走過來，姿態桀驁不羈，又教人心生忌憚。
他又移向穿嫁衣的元凝，一晃十餘年，少女亭亭玉立長成。肌膚瑩白剔透，眉眼清麗精緻，似顆溫潤的小糰子。模樣萬般皆好，唯獨……與他毫無相似之處。
二人並肩而立，般配得晃人眼目。
元凝深斂一口氣，本欲喚父親，話至唇邊，改了稱謂：“姜大人。”
姜湛與這個女兒素來疏離，他含糊應了一句。
“你為何執意要將我嫁入陳家？”問出這話時，她還是隱忍不住，胸口悶得厲害。
姜湛有些心虛，眼眸閃爍數下，溫聲說：“我早前便與你說過，你出身不好，比不上你的大姐姐，唯生得一副好容貌，這般姻緣，對你而言是無可挑剔的歸處。”
話畢，那紅衣少年輕嗤一聲，忍不住駁斥：“你明知那男人有著克妻命，卻還想把姜元凝嫁過去，滿口為她著想，不過是借她攀附權勢門第。”
“你……”盤算被無情點破，姜湛頓時啞口無言。
他不知這少年是什麼身份，膽敢這樣跟他說話，他好歹也是朝廷的六品官員，如今被一個毛頭小子出言衝撞，實在顏面盡失。
元凝按捺胸中酸楚，尾音帶著細碎哽咽，繼續問：“姜大人，你待我厚薄親疏，姜家上下全都看在眼裡，便是府裡下人，亦在背後私議我是否為你親生。現下我亦有此困惑，還望如實答我。”
姜湛心頭一凜，頓了幾秒，他揚起一個勉強的笑容，語氣微滯：“你……你怎會不是我親生的？自然是無疑的。”
“不對，”褚今鈺瞇起眼眸，冷冷注視男人，“他在撒謊。”
姜湛眼皮一跳，無意識的慌亂溢於言表。
“你在胡說什麼！”男人惱羞成怒，高聲厲喝起來。
少年哼笑：“我胡說，我看，是你心虛才對。”
一個人言辭真偽，他自能敏銳辨明。
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