只不過有些運氣不好，他剛當官，父親就去世了，按照朝廷制度必須回鄉丁憂守孝。
按理說三年後便可以繼續任職，但由於各種原因，一蹉跎竟然過了十年光景。
再次登場之時，由於才學無雙，錢謙益被賜予了折江鄉試主考官的一個肥差。
就在此時，折江鄉試中爆出了一個驚人的舞弊案。
錢謙益也被牽連了，不得不引咎辭職。
後來錢謙益巴結上溫體仁，當了官，後來溫體仁被罷免，他再次被免職。
在大日月朝廷，錢謙益的表現就到此為止了。
不過，官場失意，情場上卻是春風得意。
59歲的時候，錢謙益作為一代鴻儒，迎娶23歲的名妓柳如是。
這在當時引起轟動，有人讚譽，更多的是嘲諷。
柳如是明末“秦淮八豔”之一，自然明豔動人，在溫柔鄉中的錢先生不但沒有消磨時光，反而更加增長几分才情和靈感。
他的文學上的造詣更進一步，有“學貫天人”、“當代文句伯”之稱。
清兵入關之後，作為大明的遺臣，錢謙益擁立了潞王朱常淓，後來卻是福王朱由崧繼位。
在南日月朝廷相互鬥爭之中，每次處於下風的錢謙益總能憑藉自己的展轉騰挪功夫逢凶化吉，逃過一命。
等到清軍包圍南燕城時，很多有節氣的前朝老臣都紛紛自盡殉國。
柳如是也勸他一起投河自盡，以全忠義的名聲。
錢謙益本來已經答應了的，走到水池之後，他試了一下水後，沉思片刻後說道：“水太冷，不能下”。
此時已經五六月了，怎麼還會冷？
旁邊的柳如是要氣死了，沒有想到錢謙益是如此一個人，她就要自己赴死。
這時候錢謙益趕緊抓住柳如是，怎麼說都是夫妻一場，沒讓她死成。
後來清軍入城，大家都投降了。
在迎降的隊伍之中，帶隊的就是錢謙益。
錢謙益率領大家，跪在城門口，看著騎清眾人騎著高頭大馬揚鞭而入。
清軍佔領江南之後，又下令讓漢人改變服飾，並剃頭留髮。
百姓對此議論紛紛，很多人都堅決不剃髮。
不過很多人正商議的時候，錢謙益忽然說：“頭皮癢得厲害”，
他突然出門而去，家人以為他去洗頭了。
誰知道不一會兒，錢謙益前面剃光，留著辮子進來了。
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