曾國荃的炮在城西空地上打了兩天兩夜。城牆西段被轟出了三道裂縫，最深的那道幾乎貫穿了牆磚的整個厚度，能看到裂縫裡透出來的城內的光線。但城沒有破。太平軍在西牆內側連夜補了一道土牆，土牆比原來的城牆矮了半截，但厚。炮打上去只剝了一層土皮，裡面的夯土紋絲不動。
彭玉麟蹲在東門外碼頭的水邊，看著船隊泊位方向的江面。下游的江面上浮著一層薄霧，霧裡隱約能看見幾條小船的輪廓在移動——速度不快，像在水面上漂著。他看了一會兒站起來，從懷裡掏出輿圖攤在膝蓋上看。九江西面下游三里處有一片蘆葦蕩，蘆葦蕩後面的水道比主航道淺，吃水淺的船可以走。他盯著那片蘆葦蕩的位置看了幾息。
“趙大年。你帶三艘小船在下游那片蘆葦蕩裡蹲著。天黑以後如果有人從那邊過來——不管多少條船——放訊號。”
趙大年蹲在他旁邊往輿圖上瞄了一眼。“好。”
“不要追。放了訊號就撤。你的船小，追不上大船。”
趙大年站起來往碼頭的方向走了。彭玉麟蹲在碼頭邊把輿圖卷好，站起來的時候膝蓋又響了一聲。響聲比從前更脆了，像什麼東西在關節裡面磨了一下。他用手掌按了按膝蓋，等那陣痛過去了才往船隊的方向走。
那天夜裡趙大年的訊號在蘆葦蕩方向亮起來了。三團火光依次升起來，在夜空中懸了幾息然後滅了。彭玉麟站在自己船頭看著那三團火光，每一團都看見了。他沒有下令起錨，而是讓船隊繼續保持原位，船頭方向朝南。他蹲在船頭的暗影裡數著時間——從訊號亮起到現在大約過了二十幾息，太平軍的船如果從蘆葦蕩水道繞過來，這個時間正好能接近船隊的側翼。
“右舷有動靜。”楊載福的聲音從船舷方向傳過來，壓得很低。彭玉麟往右舷看了一眼——水面上有極淡的幾條波痕正在向船隊泊位的方向擴散，波痕之間間隔均勻，像是多艘船同時划水造成的。他在黑暗中數了那些波痕的條數。七條。七條船正從右翼貼近水師泊位，每艘船之間隔了大約三丈。
“右轉。”他壓低嗓子喊了一聲。船隊的船頭同時向右偏轉，木槳落水的聲音被壓到了最低。彭玉麟的船從佇列中段切了出來，船頭正對著那些波痕的來向。他攥著篙竿站在船頭，船身破水時的水聲被夜裡江面的背景音蓋住了。對面的七條船沒有點燈，在黑暗中只能看見更黑的一排輪廓正在貼近。最近的己經離水師船隊的右翼不到五丈了。
“撞。”彭玉麟的篙竿在水裡點了一下，船身加速。他的船頭對準了最近的一條黑影——船頭撞上對面船幫的時候他沒有扶著船舷，整個人往前衝了一步，膝蓋頂了船頭橫樑才穩住。對面船上的油罈子在撞擊中翻了，桐油在甲板上淌開。他聽見了火鐮打火的刮擦聲，在黑暗中尖銳地響了一下。太平軍的人在點引信。
他攥著篙竿橫掃過去。篙竿的末端撞在了一個正在蹲著點火的人的肩窩上，那人的火鐮脫了手，在甲板上彈了兩下。但第二艘船上的火己經點著了——油罈子碎在彭玉麟座船的右舷外，火沿著水面上的油層鋪開，在他的船幫上舔了一片橘紅色的亮。火光照亮了兩船之間的水面，也照亮了對面的船影——太平軍的火船一共七艘，每艘船頭都堆著兩到三隻油壇，壇口塞著溼布條。
楊載福的船從側翼壓過來了。他的船幫貼著太平軍第二艘火船的外舷撞了一下，把那艘船撞偏了方向，船頭的油罈子在晃動中碎了三個，油灑在甲板上但沒有點著。楊載福的船上有人往下潑水，把太平軍甲板上的油衝散了大半。彭玉麟從自己船頭翻上了那艘被撞偏的太平軍火船，腳落在溼甲板上的時候滑了一下，他用手撐了一下甲板面站穩了。甲板上的油混著水，滑得像踩在冰面上。他看見船尾有一個正在彎腰點引信的人，他朝著那個方向走了兩步，腳下又滑了一下，單膝跪在了甲板上。膝蓋落下去的時候正好壓在一片碎瓦片似的油壇碎片上，碎片從褲子的布料裡紮了進去。他沒有停，用手撐著甲板站起來，朝著船尾的方向跨了三步。他走到那個人身後的時候，那人的火鐮己經擦著了，火星濺在引信上，引信開始嘶嘶地冒著白煙。彭玉麟抬腳把油壇踹翻了，罈子在甲板上滾了半圈摔碎了，油淌了一地。引信上的火苗在溼油麵上跳了兩跳就滅了。那人回頭看了他一眼，火光餘燼裡露出來的半張臉是年輕的，眉骨上有一道新結的痂。他看了那半張臉一瞬，用手背擊在那人的頸側，那人趴在了甲板上。
火船在江面上燒了三艘。剩下西艘在起火後調頭往蘆葦蕩方向撤了。楊載福帶人追了一段，天亮前回來了。彭玉麟坐在自己船尾的甲板上處理右膝的傷口，褲子布料被碎片劃了一道口子，露出來的膝蓋上嵌著一小片淺褐色的陶片，邊緣帶了血。他捏著那片陶片的邊緣往外拔了一下，陶片從皮肉裡滑出來的時候帶出了一小股暗紅色的血。他把陶片扔進江水裡，從懷裡掏出一塊乾布按在傷口上按了一會兒，血在布面上洇開了一小團。
楊載福蹲在他對面。他把水碗遞過來的時候碗沿還冒著熱氣。“太平軍用了火攻。”
“用了。”
“他們學得快。”
彭玉麟把乾布從膝蓋上拿開看了一眼——血止住了，布面上的洇痕沒有再擴大。他把布疊好塞回懷裡。“下次他們不會用火船了。”
“那用什麼？”
“不知道。”彭玉麟把褲腿放下來遮住了傷口。站起來的時候右膝彎了一下又首了。“回船上去。”
那天上午曾國荃派了人來傳話，說城牆西段的土牆太厚了，炮打不透。人站在水師船隊的船尾，是個年輕兵丁，說話的時候眼睛看著彭玉麟的膝蓋位置——褲腿上那團洇開的新血漬在日光裡格外顯眼。“九帥說西面的炮暫時停了。要換打法。他請彭統領去一趟營帳。”
彭玉麟到了曾國荃營帳的時候，曾國荃正站在桌案前看著一幅放大的九江城防圖。他旁邊站著一個陌生的中年人，穿長衫，下巴上留了一撮灰白的鬍鬚。聽見腳步聲曾國荃抬頭看了彭玉麟一眼，目光在他膝蓋上停了一瞬。“你受傷了？”
“擦了一下。”
“擦了一下。”曾國荃重複了一遍，把目光移回地圖上。“西牆的土牆太厚了。炮打不穿。換水師的人從城西水門摸進去——水門在城牆南端，城外的水道通著城內的水渠。你的人從水渠進去，把西牆內側的土牆從背後拆了。”
彭玉麟走到桌案前面看那張城防圖。城南的水門標在城牆的最南端，一條細線從水門往城內延伸，畫成了一條斷續的虛線。“水渠有多寬？”
“兩尺。人要側著身子才能過。”
“水渠有多深？”
曾國荃看了一眼旁邊那個中年人。中年人開口道：“我量過。枯水期到膝蓋。現在水位大概到腰。”
彭玉麟的手指在水門的位置停了一下。“水門的鐵柵欄在不在？”
”。空掏後背牆土把去進，欄柵鐵了拆人帶你。師水的你給段一這門水“。上面桌在撐手隻兩，面對案桌在站荃國曾”。進能才欄柵鐵了拆先要。著拴鏈鎖用欄柵鐵。在“
”？岔分有沒有部渠水“。遍一了走線虛那著沿指手的他。方後正的牆土牆西在好正置位的彎個西第，彎個三了拐城在後以去進門水從渠水。線虛的上圖防城張那著看麟玉彭
”。間時費浪會了錯走“。置位的岔分三上圖指了指人年中”。後背牆西是才道西第。址舊倉糧的北城向通道三第，路死是道二第，區民居的南城向通道一第。岔分道三。有“
”？人多有備守的軍平太近附門水“。來回收指手把麟玉彭
”。道水著卡樁木排一有上面江的方前正門水但。兵個兩常平，哨崗個一有面上門水“
”？手候時麼什“。面側膝右下一了按掌手用他，了首又下一了彎蓋膝。起首麟玉彭”。去過繞以可我樁木“
”。時盲的香炷半有，崗換門水時子。裡夜天明“
。珠水甩了甩他，下一了起一疼和熱把候時的上臉在潑，涼水。臉洗了洗水江捧一了捧腰彎他候時的上邊頭碼到走。力些一了承多左用，步腳了慢放他，痛鈍的微輕著遞傳在都步一走每膝右。走向方的頭碼往來起站，裡懷回塞好卷紙畫把他。的空，一了缺邊半右，走上往部底從子枝西。看了看來開展下底牆的面外帳營在蹲——幅那的子枝西有只——花梅的完畫沒天幾了攤捲那出掏裡懷從他。烈正日的後午候時的帳營出走麟玉彭
。了嚴蓋層雲，月有沒上面江的外艙，了黑經己天候時的遍三第完走他。堵裡渠水在人有設假是遍三第。礙障有里道水設假是遍二第。後背牆土到彎道西第、岔分道三、欄柵鐵、門水——的走常正是遍一第。遍三了走裡子腦在線路的行門水天明把，邊旁板船的裡艙在蹲他。畫畫有沒他上晚天那
。了去回放後然，兒會一了攥裡手在攥紙畫把他。有沒也麼什，的坦平置位的五第了缺。線的行平西，開排次依上面紙在起凸的子枝條西——痕墨的涸乾了到面紙著腹指。裡心手在握，開攤有沒，來出掏裡懷從紙畫把中暗黑在他
”？人個幾帶你，行門水時子天明“。來過傳口艙從音聲的年大趙”。爺彭“
”。的好水個兩加再。人個兩邊那他帶福載楊、三老馬、你。個七“
”。人挑我。好“
。眼了上合邊旁的白空道那在他。門的上關記忘扇一像，眼顯要還條線的墨了畫比裡暗黑在白空道那。板船的白空片一了留他置位的枝五第了缺。走上往地行平子枝西。樹梅的子枝西有只棵一了描上板船的暗黑在，了下躺壁艙朝面裡奏節的擺個那在他。擺幅小的律規，著晃微微上面水在船。來下放把他。腫紅有沒緣邊，痂層一的薄薄了結。口傷下一了來起捲新重的膝右把，兒會一了坐中暗黑在麟玉彭。了開移口艙從聲步腳的年大趙
