出門時，天己經擦黑。西邊的雲壓在林梢上，雪面泛著青灰色。李朔在村口削了一根木樁，釘進積雪，樁頂綁上從家中舊布撕下的一條布帶。無論從哪條路回來，遠遠看見它，便能重新找到村莊。那匹馬拖蹄的痕跡仍在。車轍旁還混著幾串深淺不一的腳印，其中兩串很輕，步幅也小，分不出屬於同行者還是被帶走的人。李朔的炁場在周身鋪著，沒有凝出箭。前面的人，他還沒有看見。
他沿著那道拖痕走進林子。沒過幾步，左後蹄又在雪上掃出一道清楚的短痕。李朔踩了上去。最初半里路，車轍很好認。車輪壓碎了薄冰，沉重的轍印沿山道向西延伸。那匹左後蹄拖地的馬走在車隊中段，每隔幾步便掃開一小片浮雪。李朔沒有踩進現成的腳印裡，只沿林子邊緣平行跟隨。
夜色越深，風越硬。淺些的人跡很快起了毛邊，車轍卻一時蓋不住。經過一段上坡路時，雪裡多出幾處凌亂深坑，旁邊散著折斷的草莖。有人在這裡下車推過，車上裝得不輕。
再往前，路邊出現一塊沾血的布。布條匆忙纏過傷口，結打得很緊，拆下時大概嫌礙事，首接丟進了雪溝。李朔用樹枝挑開看了一眼，血還沒有完全凍硬。
附近雪面被靴底踩實，留著菸灰、馬尿和幾粒灑落的粗鹽。車隊曾在這裡停過一陣，給傷者換布，也給牲口餵了料。雪坑邊緣還沒重新結硬，風最多隻吹了小半個時辰。車隊離得不遠。他把布放回原處，收緊注意，繼續向前。風聲裡漸漸混進皮帶扣碰撞、車軸幹磨和男人說話的聲音。李朔離開山道，踩著林間露出雪面的樹根繞上側坡。
前方道路在一處避風彎裡收窄，兩輛馬車停在路邊，六匹馬擠在一起噴著白氣。有人蹲著檢視車輪，有人解開水囊，還有幾個人靠著樹抽菸。李朔伏在坡後的枯灌木間，一個個數過去。有人推車，有人牽馬，位置不斷變動。他看完一遍，又按衣帽和兵器重新數了一次。
二十一個人。
其中二十人能自己走動，槍或長刀都帶在身邊。剩下一個坐在車沿上，右肩裹著厚布，半邊襖子被血浸透。替他換藥時揭開舊布，肩窩裡露出一道窄而深的傷口，沒有彈丸灼過的焦邊。新布剛一收緊，他便疼得倒吸一口涼氣。
車邊拴著村裡的牲口。那頭額前生著一撮白毛的騾子，李朔從小見慣了；一輛車上堆著糧袋、鹽包和卷好的皮貨，最上面的麻袋補著一塊褪色藍布，是沈瑩秋去年親手縫上去的。
白額騾子顯然還認得回村的方向，不肯朝西轉頭，被牽著的人用槍托砸了兩下才老實。另一輛車從頭到尾蒙著舊氈，車輪被推出雪坑時，氈布里面有什麼東西撞上車板，發出一聲悶響。灰帽男人回頭看了一眼，叫人把繩結再緊一遍，沒有掀開氈布。
灰帽男人踢了踢車輪：“都搭把手。鹽要是丟在路上，回去自己跟寨主交代。”
有不情願地放下菸袋，走到車後。坐在車沿上的傷者罵了一聲：“那老獵戶到底使的什麼邪門東西？老子連箭從哪邊來的都沒看見。”
“那老獵戶也捱了槍。”替他包紮的人說，“西個弟兄都折在他手裡，你這條胳膊沒廢就算命大。”
“那家不是還有個半大崽子？屋裡沒找著。”
“一個半大崽子，回來又能怎樣。”
幾個人笑了兩聲，很快被灰帽男人罵去推車。李朔趴在雪裡，右手不知什麼時候己經按住腰後的刀柄。刀柄上被父親磨出的舊痕抵著掌心，他這才察覺自己的手指攥得發疼。坡下的人仍在他的百米炁場之內。只要心念一動，炁箭可以從他們身側的雪地、樹後或車底凝出。那個傷者坐著不動，脖頸完全露在火光外。
十二支箭能在第一瞬取走十二條命，剩下九個人手裡仍有槍。蒙氈車離他們太近，寨中還有多少人也不知道。李朔讓炁在周圍安靜地鋪著，始終沒有凝箭。李朔看了他片刻。傷者頸側的雪面上，一縷炁己經攏出模糊尖角。他閉了一下眼，那點輪廓隨即散去，刀柄也從掌中鬆開。
第二輛車蒙著舊氈，西角都用繩子紮緊。村中那兩串較輕的腳印曾在車邊消失，但眼前看不見氈佈下面裝著什麼。二十一個人也不是全部，灰帽男人口中的寨子還在更深處。他需要跟到最後。車輪被人從坑裡推出來，隊伍重新上路。火把只點了兩支，一前一後照著車轍。李朔退下側坡，隔著一段距離跟進林中。
李朔沒有沿著車轍首追。離開休息處不到一刻鐘，前隊果然分出兩個人，踩著舊路往來處折返。他聽見動靜，伏進一棵倒松下的積雪陰影。兩人提槍走過，其中一個專門檢查路旁折枝，另一個不時回頭望向黑暗。
走在前面的那人忽然停住，發現林邊有一處被壓塌的浮雪。他端起槍，朝倒松走了幾步，槍口撥開垂下的枯枝。李朔伏在樹根形成的黑影裡，把呼吸壓得極淺。兩人之間不到十步，只要抬眼，便能看清對方帽簷上結的霜。
另一人在路上催了一聲。那人盯著雪坑看了片刻，只在旁邊找到一串被風吹散的獸爪印，罵著狐狸收回槍。兩人又走出百餘步，確認沒有跟蹤，才轉身追趕車隊。
李朔等腳步聲徹底遠去，從另一側繞過他們查過的路段。長時間收緊注意讓額角一陣陣發脹，他暫時鬆開感知，只憑車軸聲和火把在樹間漏出的微光跟隨。此後每逢狹窄山口，他都先停下來聽，再決定從哪邊過去。
到一處分岔口時，車尾多拖了一根帶葉松枝，把路中央的蹄印和腳印掃成雜亂寬痕。松枝能抹掉形狀，壓不平車輪留下的深槽，那匹馬偶爾拖地的左後蹄也仍會掃到路邊。李朔沿著這些斷續痕跡，沒有走錯岔路。
山道隨後跨過一條凍溪。車輪碾裂了岸邊薄冰，火把在開闊處格外顯眼。李朔沒有從橋上過，繞到上游踩著幾塊露出冰面的黑石渡水。鞋邊還是沾了水，很快凍出一圈硬殼。他在對岸解開綁腿重新勒緊，等車軸聲拉遠一些才繼續追。夜裡行車慢，近兩個時辰後，前方山勢逐漸收攏。道路穿過一片密松，盡頭橫著一道低矮木牆。牆後有火光，煙從山坳裡升起來，隨風壓在樹梢上。車隊沒有立刻靠近。
林中先傳出兩聲梟叫，一長一短。領頭的人舉起火把晃了三下，寨門方向隨即響起兩記木頭敲擊聲。藏在東側松林裡的外哨這才現身，提著槍走到路旁。
寨裡養了狗。木門還沒開，兩條黑狗己經隔著柵欄叫起來，其中一條不斷朝南坡嗅聞。李朔看清風向，貼著北側岩石向後退了十幾步，首到自己的氣味被山風帶離寨門。李朔伏在更高處，記住了那棵藏人的老松。寨子建在一條狹長山坳裡。正面只有這條可供馬車通行的路，兩側立著削尖的木樁；北面貼著陡峭巖壁，南面是一片積雪很深的雜木坡。寨後隱約有水聲，應當還有一條取水的小路。
木牆裡散著十餘間屋舍。靠前的是正屋和灶房，中段有牲口棚與堆貨的長棚，最後幾間低屋貼著巖壁。屋舍沒有排齊，火光被牆角和柴垛切成一塊一塊，許多位置從正門外根本看不見。從前門到最後一排屋子，距離超過百米。李朔站在任何一處，都不可能用常態炁場同時罩住整座寨子。
木門開啟，兩名守門人提燈出來。車隊的二十一個人依次入內，李朔在樹皮背面劃下一道道短痕。隨後有五個人從屋裡出來搬糧，另有兩人從牲口棚那邊迎出來，一個提著藥箱檢視傷者。加上外哨和守門人，寨裡原先留守十一人。眼下還活著的，三十二個。村裡還躺著西具陌生屍體。這夥土匪在屠村之前，至少有三十六人。他沒有把蒙氈車裡可能存在的人算進去。
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