冬日的那場疫病，首發於北匈，一開始北匈兵馬還冒著風雪來襲擊昌軍營地，後面因軍中和部民患病者日增，再也無力為戰，便偃旗息鼓了。但北匈部民遭受了時疫，病倒的人數很多，犯邊逃亡入昌者屢有出現。疫病從不因國界和立場而分割，一旦大規模爆發，鄰近區域內皆無從倖免。因而入營前，青芝和東野羊便向趙青建言，分出預防治療的部分藥材，連同配方，投在了邊界區域。看似是對北匈人施援，但其實也是為大昌避禍。
趙青守邊多年，這樣的先例也並非沒有，在自然災害面前，立場要讓位於大局。因此，昌軍的抗疫，實際上跨越了國境和敵我的界限。因著大昌提供的藥材藥方，北匈人的病疫，也在一定程度上得到控制。隨著天氣開始轉暖，趨於平穩。
因此受益的北匈人中，也有部分人心存感恩，甚至有入昌之心的也大有人在。
因對疫病的救治，除了獎賞，軍中給主動申請進入發熱營區的人上報了軍功。不久，朝廷的批覆下來，季從升為了都尉，周賓餘安也升到六品，寒鐵也成為六品副將，雲子燕升為了軍侯；便是破軍列強迫入營之卒，也計了戰功，編入普通屯隊。這對於他們來說，才是最大的獎賞。破軍卒活下來的，戰功獎賞都不少，但只有出此列，才會有命，享受這些戰果；便是東野羊，也獲得了職級提升，于軍醫而言，機會難得。而青芝的升職，是多重因素造就，去年擊殺左翼王力量的戰功，救治二皇子的功勳和疫病防治之功，給了從三品將軍的職級。看似只是半級，但大昌對將軍之上的升級，很少有這樣單獨晉升的，都是隨在普遍升職基礎上的。
這又遭到許多人嫉妒。畢竟上陣殺敵，是腦袋搬家的危險之事，憑此立功升職，才讓人心服口服。僅僅透過治療服務患病的軍卒就獲得了升職，確實招致了許多非議。人性的弱點便是如此，他們全然忘記了，當初的發熱營被稱為“等死營”，是一個瀰漫著死亡恐懼、人人避之不及的地方。
青芝卻分明感覺到，二皇子在皇上面前的面子更大，能憑此成功說服帝王，更可見其能力線上。這次的晉升，與其說是對勇敢者的鼓勵，不如說是二皇子向他遞出的梧桐枝，更表明，日後朝廷對軍中升職的風向在悄然發生轉變。可越是這樣，他越感到害怕，他甚至連拒絕的餘地都沒有。可太子同樣待他不薄，同樣成就了他。他不願在未來的某一日，對不住倆人中的任何一個。他不欲站隊，也不想站隊。不因地氣暖，永持歲寒心，才是他的選擇。他還是要與二皇子保持距離，不可過近。
青芝忐忑地持著小人之心，惴惴難安。遠在西京的皇帝第一次，對一個名為陸青芝的僕贅將軍，產生了好奇。收到二皇子的奏報，他很想見識一下這個救過他兩個兒子的命，既能全名節，又能醫時疫的人，有怎樣的過人之處，讓兩個皇子盛讚，均為他請封提職，而在兩個兒子中，他又選擇了誰。
雖然天氣同樣酷寒多雪，但西涼並無大疫發生，只是患傷寒之人較往年多些，屬於這種天象下的正常情況。因此太子年前正常回京述職。西涼己經歸昌好幾年了，基本穩定理順下來，太子無需再協理了。年後，元和帝將南宮衡留在了京中。
與北匈的戰爭己經持續了多年，元和帝深感無法再繼續下去。他所面臨的壓力巨大，不僅要應對朝中文臣集團的一致反對，還要面對脆弱的經濟狀況，而不斷下降的人口數量更是讓他憂心忡忡。那些長年征戰計程車兵們也亟需迴歸故里，恢復生產，以緩解人口壓力和經濟的重負。千瘡百孔的大昌王朝亟需休養生息。然而，目前的局勢卻並不允許。北匈尚未提出議和，在這種僵持不下的狀態中，哪一方若先提出議和，哪一方就會陷入被動，喪失先機。元和帝思慮再三，決定再發起一次軍事行動，迫使北匈主動求和，從而體面地轉變他的戰爭策略。
寒冷、暴雪、時疫，失地、多年戰爭巨減的人口數量……同樣使北匈陷入了困境。其內部各部族、各勢力之間的矛盾和紛爭日漸加劇。由於大單于近幾年發動的對大昌的戰事敗多勝少，他的死忠左翼王和右翼王近幾年損失慘重，只有黑翼王和青翼王因勢力較小，距離大昌較遠沒有遭到嚴重打擊。北匈內部產生了分歧和動搖，聯合西戎計劃失敗，與大昌的民間貿易幾乎封凍，而喪失了河西長廊的小單于卻被大昌封侯，過上了嬌妻美妾的富貴閒人生活，使得大單于遭受到了嚴重的信任危機，被反對勢力不斷質疑和聲討。
這一年，北匈危機重重，各方勢力忙於內亂奪權，北匈境內的疾疫一首延續到三月底，才算徹底止住。這場疫病致使族群死亡人數接近三成，元氣大傷之下，預計在未來一兩年內，他們將無力對大昌發動大規模的戰役了。
經過對雙方形勢的分析預判，元和帝計劃雙管齊下，釜底抽薪。他決定派歸寧侯，也就是小單于到河曲之地走上一趟，利用其過去的影響力，倒戈部分北匈部族首領，讓他們不再支援大單于，同時也起一個樣板作用，說不定苦於飢寒和戰爭的裨王們，也會有歸降之意呢？
因此南宮烈一方面派太子帶著小單于一行，前往河曲朔方巡視，一方面對總路大將軍趙青發出了整合軍中所有資源，必要之時準備北上一戰的密令。
趙青接到密令後，會同西路軍及北路軍軍中將帥，商討北上行軍作戰計劃，繼續加強軍中練兵，組織半實戰型模擬演習，籌調北境軍中尚存餘糧和軍械武器裝備等前期準備。只待聖上令下，出兵北上。
然而，軍中的狀況卻是窘迫不堪。顯而易見，聖上無法提供更多的糧草和裝備，卻執意要強行北伐。在這樣的境況下，能夠出兵的人馬數量必然有限，而且，能夠全身而退的機率也微乎其微。聖上似乎準備用一群軍中兒郎的最後獻祭，作為有利籌碼，成就一場佔據優勢的談判。
不僅趙青和方迴心中悲涼，便是南宮徹，也很不是滋味。他己經猜出，武將們的使命快要完成了，估計他也快要回京了。
作為武將，南宮徹對軍營、對軍隊有著深厚的感情，以武定天下、以武守天下、以武安天下是他的政治理念。父皇同樣是靠著武將家族的支援，從太后集團手中慢慢收攏權柄的。這幾年對北匈之戰，奪取了大片土地，為父皇積攢了豐厚的政治資本。如今，經濟能力不夠了，皇權穩固了，豐功偉績賺足了，父皇恐怕要卸磨了。
一個成功的帝王，天時地利人和一樣也不可缺少，能力在其次，氣運尤重要。大昌元和帝，便是一位氣運極佳的帝王。
太子帶著小單于巡查河曲之地期間，小單于得到了一個重要資訊：今夏，北匈各部族計劃在北地王庭大規模集結，召開一次全體部落會盟。諸多遠在葉塞河、烏拉山之北及西部的部落都將參加。北匈己許多年不曾有這樣大規模的會盟了。此外，據說，又有其他的兄弟，要趁機反對大單于烏洛圖了。邪呼渾心中激動不己，他始終不服烏洛圖，對自己的失敗耿耿於懷。哪怕如今他再無可能成為草原的王，也希望看到烏洛圖被拉下馬。他自是將這個訊息上報了元和帝。
如此一來，元和帝等待的必要之時即將到來。這難道不是天賜良機嗎？就在北匈大範圍會盟前，首擊大單于的北地王庭。只要端了他的王庭，至少二十年北匈將無力再對大昌發起戰事。估計可將這個好戰單于逐出北匈的權力中心。如此一來，死硬的好戰派力量必將遭受沉重打擊。而新上任的單于為了急於穩定內部關係，很可能會主動尋求和解。
思路清晰後，南宮烈向二皇子和趙青下達了七月攻打北地王庭的命令。
