東郊別苑的風透著山野的質樸與清涼，透過半敞的窗，吹得室內的薄紗輕輕晃動。青芝剛走入屋內，行了對儲君的半禮後，脫靴坐於木榻上，準備為太子簡介下這些日子他準備講習的兵法。
卻不料坐在木塌上的半大少年抬起眼眸，用一種疏離而傲慢的語氣開口：“孤知陸先生是父皇指給孤的兵法先生，但如今先生既為當朝尚書，必是頗知禮法的。孤有儲君之尊，先生為臣下者，且孤聞先生實為僕贅出身，在尊者面前，皆要跪姿的。難道先生不知嗎？”
坐在他身後的另一個少年，雖然半半低著頭，可青芝依然看見了他嘴角浮起的譏誚的笑容，還有左手不停地摳著臀下的支踵，掩飾這心中的緊張。這是少年的伴讀姜弗岙，也是姜勃的嫡長孫。
太子大概是受了姜弗岙的挑唆，或許還有幾個姜家一系的先生們的蠱惑，一知半解地以尊卑之規給他立威，企圖藉此給他這個先生一個下馬威，甚至不惜拿他的出身來刻意折辱他。
青芝微微一笑，身形紋絲未動，語氣平和地問道：“殿下既知在下為殿下之師，當知師無貴賤而為尊乎？”
太子面露訕訕，大昌禮法，為師者尊也，授業之時，大於君臣，大於主僕。當然，身賤者為師的情況畢竟極少，故此說法甚少被提及；且儲君非君，為臣者只能向陛下稱臣，在儲君面前的謙稱，不能用臣。他的話裡，有兩處不妥，甚至是錯誤，顯然被先生髮現了。
青芝神色未變，語氣卻愈發沉穩：“在下身為僕贅不假，但殿下或許不知，‘僕贅’二字，論的是私門身份。於父母、主人、君王、上官面前，自當恪守本分，行跪拜禮而後跪姿而侍；可我朝自先皇起，廢除僕贅不能舉薦入仕之規，出了私門，朝堂之上，在下便是朝廷命官，既與朝臣同列朝堂，並無以奴僕之姿行事之規。先皇及陛下從未以此要求過在下與蘇御史。”
他微微抬眸，目光坦蕩地迎上太子的視線，繼續道：“再者，在下雖任尚書，但陛下欽點在下為殿下之師時，在下身為中路大將軍、領北軍統領之職。故而，在下不以文臣之禮授學，只以武師之身，與殿下共習兵法。武師，亦不行屈膝之事。”
說到此處，青芝的話鋒微微一頓，語氣中多了幾分鄭重：“殿下如今貴體違和，藥石不離，騎射這類君子六藝，不可勉強。今起習兵法謀略，在下自會由淺入深，循序漸進。”
這番話字字清晰，不卑不亢。雖太子年少，又有儲君身份，但青芝並不慣著他，不僅一針見血地指出了太子在尊卑禮法上的混淆，借先皇廢僕贅不入仕舊規，暗諷太子少年迂腐，更以“武師”之名，立住了自己為人師表的威嚴。而那看似關切的勸誡，實則暗藏鋒芒，毫不留情地點破了太子身體孱弱、不堪騎射的窘境，無聲地提醒著這位急於樹立儲君威儀的少年——當先認清自身處境，切莫被人利用。
聞青芝之語，太子只好欠身長立一下，向青芝道歉：“先生見諒，是學生一知半解，唐突先生了。”
太子生性溫厚，待人接物向來謙遜有禮。唯獨對這位尚書，心底藏著難以釋懷的厭惡。皆因外祖與幾位表兄常在私下裡冷嘲熱諷，說他出身卑賤卻妄充尊貴，既不懂禮法，又仗著軍功與聖寵行事狂悖，甚至結黨營私、打壓異己。這些言辭聽多了，便在他心裡紮了根。
雖說父皇指其為他的帝師之一，可自欽點以來，對方僅在最初時為他講過一回排兵佈陣之課，此後便再未授業。因此，在太子心中，陸青芝根本當不起“師”這個字。今日恰逢禮學與史學兩位先生從旁攛掇，表兄信誓旦旦地說，今日只要拿他的僕贅身份說事，令他跪著講習，從此這個所謂的先生，必在他們面前抬不起頭，從此壓下他的氣焰。
太子便想著借儲君的身份，好好給這位“帝師”立立規矩，挫挫其銳氣。
誰料想，他這番精心籌謀的敲打，竟被對方毫不留情地當面駁回，生生地下了自己儲君的臉面。
青芝點到為止，眼神不動聲色地掃過太子和伴讀的面孔，隨即略過太子方才的失禮之言，將話鋒輕巧一轉，首指日後自己的任務：“殿下身為儲君，肩上擔子重，課業自然繁多。然此番別院之行為正道心、習祖制、修身心、悟篤賢，更以養身為重。故在下的課業安排旨在助殿下松身心，康軀體，兵法倒在其次。每日課畢，在下為殿下調理筋骨，日常也會協助太醫伺候湯藥、指導健體，還望殿下配合。”
太子此前己知父皇的安排，這次別院之行，名為修習，實為放鬆和調養。可他自覺頭腦昏沉、精力不濟、呼吸疲乏，學習效率亦大不如前。他心底那根弦卻繃得更緊了——他總想著，更應惜時如金，方能顯出幾分效力，又怎敢有半分懈怠，辜負了父皇母后的一番苦心？所謂放鬆調理，於他而言，竟成了一種奢侈的負罪。
於是，他斂去眼底那一抹難以掩飾的倦色，神色平靜地開口，語氣中透著不容置喙的執拗：“孤知道了。只是調理身子有太醫在側，孤倒覺得，既來了這清淨之地，不如趁此時機，多向先生討教些行軍佈陣、排兵作戰之法。還望先生莫要藏私，不吝賜教。”
這少年骨子裡透著股執拗，可越是心浮氣躁，身子反倒越是不肯配合，連帶著氣色都透著幾分勉強的蒼白。青芝心裡明鏡似的，這般年紀、這般心性的孩子，若是一味地逆著來，只怕適得其反。於是他順從地點頭應下“是，殿下。”
他略一思忖，將今日要講的《始計篇》“廟算”之理娓娓道來：“兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也……”
話音落下，他抬眸望去，只見太子雖強撐著一口氣，努力讓自己的思緒跟上他的節奏，可那微微蹙起的眉心與略顯渙散的焦距，還是洩露了倦意。青芝心頭微嘆，刻意將語速放得極緩，如抽絲剝繭般，將“道、天、地、將、法”這五事，一點點揉碎了講給他聽。
青芝不時停下，輕聲丟擲幾個淺顯的問題，引著太子開口，藉著這細碎的互動，將他從昏沉的邊緣拉回。兩刻鐘的光景，就在這一問一答、一緩一急間悄然流逝，待講到“廟算戰前五事”的收尾處，他適時收聲，留了餘地，不再貪多。
青芝起身，恭恭敬敬地行了一禮，今日的授業便算告一段落。待退至木榻旁，他順勢在榻沿坐下，隨即雙膝併攏，端端正正地轉為跪姿。再開口時，他刻意壓低了嗓音，語氣裡添了幾分恭敬：“殿下，臨行前陛下曾有口諭，命在下每日為殿下調理筋骨。眼下課業方歇，正是舒展經絡的好時辰，不如就由在下為您推拿。”
他跪得坦然，神色間不見半分勉強。於他而言，這並非什麼折辱——既己被提點賤者跪姿，便只管按規矩行事。他早知此次隨行，少不得要受些磋磨打壓，世家門第慣用的這些上不了檯面的手段，他既來了，便也受得。
太子聞言，耳根倏地泛起一層薄紅，一時竟有些不知所措。他強自繃起臉，端起儲君的威儀，低低咳了兩聲掩飾，才將身子緩緩放平，任由對方施為。
青芝垂眸斂目，指腹順著太子脊椎兩側，力道不輕不重地推拿按摩起來。一刻鐘後，他收手停按，面上神色如常，連一絲尷尬的漣漪都未曾泛起。對著太子起身，行禮，告退，一氣呵成，並未給姜弗岙半分眼光。
榻上的太子，方才那點窘迫早被推拿後的舒泰化開，眼皮漸漸沉了下來，昏昏然進入了淺眠。姜弗岙尷尬地看著青芝離去的背影，暗自嘆道：這陸尚書這般能屈能伸、波瀾不驚嗎？
