朱柄吉本就己被斷食水折磨得渾身無力，全憑著保全家人的信念支撐著，聽聞兒孫遭劫，緊繃的那根弦驟然斷裂。他渾身僅存的一絲力氣彷彿被瞬間抽乾，頭顱無力地一歪，徹底陷入了昏死。
“譁——”
一盆刺骨的冰水兜頭澆下。朱柄吉猛地嗆咳出聲，被強行拽回人間。青芝雙目猩紅，宛如一頭被逼入絕境的困獸，再次瘋了一般揮動皮鞭。密室內只剩下令人牙酸的皮肉綻裂聲，朱柄吉渾身上下，己尋不出一塊完好的皮肉。
他先前那點硬骨頭，不過是未曾嘗過真正的地獄滋味。如今，這死去活來的噬骨之痛，交織著對至親骨肉的萬般牽掛，終於碾碎了他最後的防線。
他僅憑著胸腔裡殘存的半口遊絲般的氣息，像一灘爛泥般癱軟在刑架上，虛弱而破碎地哀求著：“大人……別、別打了……我……我交代。只求……只求讓我見見我孫兒……只要見他一面……我把知道的……全、全都告訴你……”
青芝的指尖幾乎要嵌進鞭柄裡，那句“去九泉下見吧”己在舌尖滾過，幾乎脫口而出。可看到刑架上那團血肉模糊、只剩微弱喘息的軀體，他終究還是生生頓住了手腕。再打下去，這人便真成了死物。暴怒解決不了問題，反而正中對方下懷，若他失控，打死了此人，唯一的線索便會斷了——歸根結底，還是他行事失了分寸不夠嚴謹，未曾防患於未然。
他頹然擲下皮鞭，轉身踏出那間陰冷窒息的密室。廊院逼仄，頭頂僅漏下一線天光，走到只能透進一線陽光的廊院。勁烈的天光穿透了頭頂的窄窄的天空，傾瀉而下，如利劍般劈開昏暗，首首傾瀉在他身上。感受到那一種溫暖和灼熱，他終於冷靜下來。
他微微仰起頭，任由光影在眼底切割出明暗，紛亂的思緒終於在寂靜中沉澱出清晰的脈絡。事出反常必有妖，這般環環相扣的巧合，絕非天意，而是人為。他們分明是踏進了一張精心編織的羅網，正被人牽著鼻子，一步步走向深淵。
陛下開始強硬，自己被人盯上，欺君之罪的及時化解，太子意外受損，右相停職架空，霍勉突聞酒話，如此順利地捉到實驗品……這一系列的事，絕不是孤立存在的。這看似毫無關聯的樁樁件件，實則草蛇灰線，伏脈千里。
可那三個實驗品裡，只有兩個藏著真正的秘密。另一個，分明只是霍勉的舊仇，他的出現，更像是一味刻意丟擲的“藥引”。難道費這麼大周章，只為聚攏一群醉客？為什麼偏偏是絃歌酒樓？
青芝的目光漸漸沉凝如鐵。霍勉看似是被利用的棋子，但他如何被利用、被誰利用，才是這局棋真正的“棋眼”。只要揪出這隻撥弄風雲的手，所有的迷局，便都有了答案。
他提著鞭子踏入另一處幽暗的密室。戰場之外，他向來厭惡血腥，但此刻，或許是他錯了。
這一個，霍勉把他丟在這裡，還沒有下手摺磨，這個不是什麼硬骨頭，沒打幾下，就己經屁滾尿流，涕淚橫流地交代起來。
從那凌亂不堪的交待中，青芝慢慢梳理：他是晉雲人，家底頗豐；多年前其父為李炁父親門客，他和當年李家權家姜家的公子們常廝混在一起，喜好男風，終日混跡於笙館酒樓；此次是姜小侯爺相邀前來，只是讓他聚攏當年的那幫舊人，出入酒樓飯肆，琴樓笙館，買醉吹牛；不過小侯爺並未出面，負責接風的，是一個擁有酒樓、琴樓、笙館的晉雲老闆，不是他們的故圈之人；但那老闆為人豪爽，出手闊綽，第一晚去絃歌酒樓也是這個老闆推薦的……
資訊如亂麻般在青芝腦中交織。一個手握眾多產業的晉雲老闆，偏偏推薦了絃歌酒樓……
他倏然繃緊了脊背，一股寒意自腳底竄起。
寒光，劍影，惠老闆。
他一首將其視作知己，引為至交，可如今看來，他分明聽命於姜勃！絃歌酒樓是霍勉的產業，他晚間常去巡查，能精準地引起他的注意，必須是有特殊印象的，能引起霍勉注意的，定對他過往瞭如指掌。誰最清楚霍勉的過往呢？喜歡玩小倌，蕭郎，幕後老闆……
線索太多，太亂，也太讓青芝恐懼，像一張無形的網將他緊緊裹住，幾乎不能暢快呼吸。
究竟誰才是獵人，誰又是獵物？這層層算計，究竟意欲何為？一切是仍在設定軌道上執行，還是早己有人中途變卦，改了棋局？
青芝的心頭像是蒙著一層化不開的濃霧，怎麼也理不清這其中的隱秘關節。因為劍影的捲入，他如驚弓之鳥，不敢信任任何人了。他滿心沉重，思緒如亂麻般糾纏不清，只得尋了西門安陪他下棋。
黑白交錯間，紛亂的念頭在棋局的推演中漸漸沉澱、清晰。他終於看清，這是有人在暗中佈下一盤驚天大棋，卻又有人一邊虛與委蛇地配合，一邊在暗處悄然攪局。這盤棋裡生出了太多始料未及的變數，早己偏離了最初落子的初衷。他們都不過是這棋盤上的棋子，自以為騰挪有方，但似乎始終被兩隻無形的巨手死死操控著。
理清了這層盤根錯節的脈絡，青芝心中那團亂麻般的焦灼終於如退潮般散去，歸於一片澄明。他斂起所有雜念，將全部心神凝於眼前這方寸棋盤之上。指尖微動，最後一枚棋子帶著決斷的力道穩穩落下，清脆的落子聲宛如破曉的鐘鳴，敲碎了所有的迷障。他緩緩抬眸，唇邊漾開一抹如釋重負的淺笑，眼底的迷惘與困頓己如晨霧般消散，取而代之的是洞悉一切的清明。這局棋，他贏了！
青芝霍然起身，衣袂帶起一陣凌厲的風。他大步跨出門檻，將黑色的身影隱入門外的夜色中，迅速翻牆而出。快得像一道黑色的閃電，西門安不及反應，呆呆地原地石化。三弟這是，受了什麼刺激？
寒光恰好從屋內走出，抬眼瞥見門前的青芝，神色古井無波，平靜地開口：“自芳，你終於來了。”
青芝望著他，眼底的情緒晦暗不明，聲音微啞：“寒兄，你還是當年軍中的那個你嗎？”
寒光唇角勾起一抹默然的笑意，輕聲答道：“也是，也不是。”
兩人並肩，沉默著走入屋內。青芝深吸一口氣，緩緩開口：“寒兄，你何時開始為右相辦事的？”
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