北狄使者的正式接風宴，設在了三日後。
這回，皇帝沒有出席，只讓首輔崔元朗主宴，文武百官作陪。崔元朗坐在主位，舉著酒盞，招呼得熱絡。滿席的人，誰也不敢駁首輔的面子，酒是一碗接一碗。裴纓坐在席上，目光一直落在那位“赫連特使”身上。
酒過三巡，“赫連特使”起身，舉碗敬酒，說的還是那套“休戰通好”的話。
裴纓端著茶，忽然開口：“特使，民女有一事，想請教。”
“縣主請講。”
“特使說，北狄要拿馬匹皮毛，換大朔的茶鹽鐵器。民女想問，北狄的鐵器，如今夠不夠用？”
“夠用。”赫連特使笑道，“北狄的鐵，多的是。”
“哦？”裴纓道，“可民女聽說，北狄的鐵，都是從大朔買的。前年大朔禁了鐵器出口，北狄的鐵，一下子就緊俏了。特使說夠用——莫非北狄自己，煉出鐵來了？”
席上，靜了一瞬。
“這……”赫連特使的笑，僵了一下，“北狄的地界，也有些鐵礦。鍊鐵的事，也不是沒有。”
“那民女再請教。”裴纓道，“北狄的鐵礦，多在北邊。可鍊鐵，得有匠人。北狄的匠人，大多是大朔逃過去的。特使說北狄自己鍊鐵——敢問，鍊鐵的匠人，夠用嗎？”
赫連特使張了張嘴，答不上來。
席上，有幾個官員悄悄對視了一眼。崔元朗端著酒盞的手，頓了一下，馬上又舉起來，打了個圓場：“特使遠道而來，縣主何必為難人家。喝酒，喝酒。”
裴纓笑了笑，端起茶，沒有追問。
她這一問，問的是北狄的底細。一個真北狄人，對自己國家的鐵礦、匠人，不會支支吾吾。這位“特使”答不上來，說明他對北狄的“國情”，並不熟悉。
宴到後半，裴纓起身離席，說是更衣。
她沒去更衣。她繞到驛館的偏院，讓陳叔盯著的暗樁，已經在那裡等著了。
“縣主，”暗樁壓低聲音，“小的查到了。那位”赫連特使“，進京之後，去過一個地方。”
“哪兒？”
“城南，柳宅。”
裴纓的指尖，頓住了。
城南柳宅。崔元朗的暗樁。
“他一個人去的？”
“夜裡去的。”暗樁道，“從後門進的，待了半個時辰，又從後門走了。走的時候，換了身衣裳。”
裴纓閉上眼，又睜開。
北狄的“特使”，夜裡去崔元朗的暗樁，還換了衣裳。
“陳叔，”她說，“把今天宴上那位特使，盯死了。他出城之前，見過誰，去過哪兒，都要記下來。”
“是。”
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