北上歸京的官道，連日風平日暖，商旅絡繹不絕，青石長路坦蕩無垠。
為避沿途耳目，長公主一行刻意精簡儀仗，撤去大部隨行護衛，只求快速抵京。
鎏金馬車平穩碾過官道，車內慕蘭谿與杜卿靜坐閒談，語態鬆弛，連日無波無險的路途，讓一路緊繃的心絃悄然鬆緩。
車前，杜晏辭著一身利落墨色勁裝，策馬先行。身姿挺拔如青松斂刃，神色沉靜寡言，黑眸淡淡掃過前路景緻，看似安然，眼底卻始終壓著一絲不散的審慎。
隊末，雲鳶、雲崇山、雲鴻三人皆是粗布小廝裝束，斂盡將門的銳氣，低眉隨行，默然不語，將所有凜冽與傲骨盡數藏於布衣之下。
雲鳶緩步隨在車側，連日安穩無虞，讓她心頭懸著的巨石稍稍落地，她側首對著車簾輕聲笑道：“本以為北上歸途步步荊棘，步步殺機，沒想到一路平順至此，想來是我們先前太過多慮。”
車簾輕掀，慕蘭谿眉眼溫雅平和，淡淡應聲：“但願一路無虞，早日歸京，塵埃落定。”
話音方落。
前方策馬領路的杜晏辭勒緊馬韁。
馬車也驟然停下。
慕蘭谿瞬時察覺異樣，輕聲詢問：“晏辭，怎麼了？”
杜晏辭目視前方巍峨山隘，聲線沉凝肅冷：“母親，再行五里，便是犀崖縣。”
短短三字，瞬間壓得周遭空氣一沉。
犀崖縣，扼兩山咽喉，逼臨京都外圍，是歸京的唯一必經之路。
杜卿臉色微沉，湊近車旁壓低聲音提醒：“殿下，我聽聞，犀崖縣令孟凡，是柳松一手破格提拔的門生。此人最善趨炎附勢，心性陰柔狠戾，睚眥必報，我們此番入縣，恐是凶多吉少。”
慕蘭谿眸光沉靜如水，無驚無慌，只輕輕頷首：“我知曉。”
雲鳶眉心微蹙，輕聲提議：“既然明知是柳松爪牙鎮守，前路必有埋伏，不如我們棄官道、繞山野潛行，暫避鋒芒？”
“避不了。”
慕蘭谿輕輕搖頭，眼底掠過一絲通透的無奈，字字清醒：“百里無旁路，山野無路可行。更何況，我奉旨歸京，若是刻意繞行避官，便是授人以柄，落得‘心懷畏罪、規避朝堂’的口實，柳松必會藉機治我罪名。”
杜晏辭沉聲道：“城內定是步步陷阱，殺機暗藏。”
“是陷阱，也必須踏入。”慕蘭谿吐氣從容，風骨凜然，“事至如今，進退皆局，只能走一步，看一步。”
車馬再行半個時辰，遠方巍峨城郭終於映入眼簾。
青石城牆連綿聳立，森嚴厚重，城門之上，“犀崖縣”三個鐵鑄大字筆鋒冷硬，凜凜生威，自帶邊關隘口的肅殺之氣。
城門前兵卒列隊肅立，刀劍規整，死寂無聲，無半分市井煙火，處處透著刻意的緊繃與戒備。
慕蘭谿掀簾下車，素衣素雅，身姿挺拔如竹，皇家氣韻渾然天成。她立在城前，目光淡淡掃過守門兵卒，聲線清和卻威儀自生：“吾乃當朝淮安長公主，奉詔歸京，即刻開城放行。”
話音落，城門內側快步走出一名錦袍官員。
男子面白體豐，眉眼彎彎，笑意溫煦，一身官袍規整得體，看著謙和有禮、溫潤無害，正是犀崖縣令——孟凡。
他快步上前，躬身長揖到底，禮數週全挑不出半分錯處，滿臉恭順：“下官孟凡，恭迎殿下歸京。一路風霜跋涉，辛苦萬分。殿下駕臨敝縣，是犀崖百里之榮，下官早已備下接風盛宴，懇請殿下入城休整歇息。”
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