這聲落地，滿院瞬間死寂。
所有人渾身一凜，無人再敢出聲，紛紛垂首躬身，規整行禮。
乾隆一身常服，步履沉穩，面色不怒自威，快步踏入漱芳齋庭院。
他方才聽聞下人來報，皇后帶著儀仗親臨漱芳齋發難、對峙格格，唯恐兩個女兒受委屈受驚嚇，當即放下手中諸事，火速趕來。
目光掃過院中緊繃對峙的眾人，看著皇后鐵青的臉色、滿臉倔強委屈的小燕子，以及一眾躬身求情的少年，眼底瞬間掠過幾分沉鬱怒意。
“臣妾參見皇上。”皇后率先屈膝行禮。
“兒臣（臣）參見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”眾人齊齊跪拜行禮。
乾隆抬手一揮，語氣冷沉：“都免禮平身。”
眾人起身垂首，大氣不敢出。
乾隆目光落向皇后，語氣平淡卻帶著威壓：“皇后，朕問你，何事在漱芳齋大動干戈，驚擾眾人？”
皇后抬眸，即刻整理心緒，字字規整、句句扣著禮法，朗聲回稟：“皇上！臣妾今日巡查六宮，發現漱芳齋私藏一名無名無籍的民間女子！此女未曾經過內務府登記、未曾查驗身份、無任何入宮文書，純屬私自擅入深宮！”
她拱手正色道：“後宮法度森嚴，歷來有據可依、有規可循。兩位格格未經報備、擅自帶人入宮，已然僭越規矩！臣妾身為六宮之主，整頓宮規、肅整後宮風氣，特此前來問責，並無半分過錯！”
這番話條理清晰、句句佔理，全然一副秉公辦事、整頓規矩的端正模樣。
可小燕子聽得滿心委屈，再也忍不住，眼眶一紅，上前一步哽咽道：“皇阿瑪！不是這樣的！金鎖是我和紫薇的姐妹，之前也跟內務府報備過，只是有些小事還沒有全，但也達到可以入宮的標準了，也跟令妃娘娘說過了，我們沒有故意違反規矩，更沒有不把皇后娘娘放在眼裡！”
紫薇隨即上前，溫聲補敘：“皇阿瑪明鑑，是我跟小燕子二人確實思慮不周，未第一時間走完內務府報備流程，實屬疏忽，甘願受罰。但金鎖身世清白、忠心可靠，自幼伴我長大，絕無任何隱患，絕非來路不明之人，她一個女子怎麼能承受二十大板呢，求皇阿瑪放過金鎖一命。”
永琪見狀，適時躬身佐證：“回皇阿瑪，此事屬實。兩位格格心念舊人、性情純善，只因初入深宮孤單無依，才一時疏忽規制，並無半分藐視宮規、蓄意僭越之心。”
爾康、爾泰、班傑明也紛紛點頭附和，為兩位格格作證求情。
乾隆聽完前因後果，心中已然透亮，也注意到了一旁被捱打的金鎖，當即讓侍衛把人放了。
小燕子和紫薇連忙過去檢查金鎖的傷勢，金鎖臀部已然是鮮血滲透出來了，看著很是慘烈。
乾隆皺眉，大怒：“皇后，你身為天下之母，怎可對一個柔柔弱弱的女子動如此下手，你這樣的做法配得上一國之母嗎？”
皇后當即說道：“皇上，你莫不是被兩位格格下藥了不成，臣妾作為掌管後宮之事，有權處理後宮之事，她一個沒經過內務府登記的人就如此進了皇宮，誰知道是什麼人，皇上，你忘了，當初西山圍場刺殺一事了嗎？臣妾也是為皇上的龍體著想呀，皇上！”
乾隆擺手，“夠了，即便是為了後宮安全，也不該對一個女子打二十大板，這板子連男子都挨不住，更何況一個女子，皇后，你這是要謀殺嗎？”
皇后一聽，連忙跪下，容嬤嬤一眾人也跟著跪下。
“臣妾不敢，臣妾一切都是為了皇上呀。”
乾隆眸光微沉，看向皇后，語氣不疾不徐，卻字字通透有力：“皇后，此事朕知曉始末。金鎖之事，早前令妃便已向朕稟報，朕已然默許。”
皇后渾身一震，滿臉錯愕，不敢置信地抬頭：“皇上？！您……您知曉？”
“自然知曉。”
乾隆淡淡頷首，語氣愈發篤定，“金鎖於紫薇和小燕子情同姐妹，接來宮中陪伴，慰藉她們深宮孤寂，乃是人之常情。”
