深夜，京城。
五月的夜風吹散了白日的燥氣。
一陣急促的馬蹄聲在坊門外停下，不多時，趙府那扇黑漆大門吱呀一聲開了又合。
前院傳來馬匹的響鼻與下人的說話聲，一陣靴子踏過青磚地的急促聲響，由遠及近。
執燈的小廝躬身引著路，昏黃的光圈在夜風裡搖晃，映出趙寧吉一張儒雅的臉龐。
他大跨步進了正屋，衣袍帶起一縷微涼。
早己候著的陳姨娘立刻迎上，“老爺回來了。今日怎的這樣晚？可是兵部新上任，公務格外繁冗？”
她語調柔軟，話語裡蘊含著滿滿的關切。
趙寧吉心中壓著事，恍若未聞，只將外袍隨手遞過去。
陳姨娘伸出的手十分自然地接住，轉身從黃花梨衣架上取下一件早己燻暖的素綢常服，手法輕巧地替他換上。
燻的是他素日喜歡的淡雅冷香，此刻卻只讓他覺得心頭更添煩悶。
丫鬟們悄無聲息地魚貫而入，捧著食盒，將幾樣精緻的夜宵小菜並一盅熱湯布在臨窗的桌上。
陳姨娘布好碗箸，柔聲道：“老爺，妾身今日特意囑咐廚房燉了蟲草湯，最是溫補，您勞累一日，多少用些……”
趙寧吉的思緒被喚回，目光落在她保養得宜、滿是仰慕的臉上，抬手拍了拍她的手背，觸感溫軟。“你先用吧。”
他聲音有些乾澀，“今日還有些緊要公務未了，不必等我。”
說罷，也不看陳姨娘瞬間黯淡下去又強自維持的笑容，徑首轉身，帶著一首垂手侍立門邊的心腹長隨，往書房方向去了。
門簾落下，隔絕了內室的光亮與暖意。
陳姨娘臉上那柔順小意的神情如潮水般褪得乾乾淨淨。
從前只要她露出一副欲拒還迎不捨的神情，老爺勢必要坐下來好一頓安撫的。
只是最近也不知是不是老爺如願被留用京中，公務繁忙，實在無暇看顧她這裡.....
她盯著那晃動的門簾，半晌，冷著一張臉同身側的丫頭吩咐道：“去，外頭盯著，老爺是否又去了書房，又見了什麼人？”
身邊一個機靈的大丫鬟低聲應了，匆匆而去。
書房裡只點了一盞銅燈，光線昏沉，將趙寧吉的身影投在潔白的牆面上。
他並未立刻坐下，揹著手在不算寬敞的書房裡踱了兩步，忽地停下，問垂手侍立的長隨：“大公子可回府了？”
趙青低頭垂首恭敬回道：“回老爺，大公子申時末便回來了。自從他去秘書省任職，每日里不是校勘典籍，便是埋首故紙堆中撰寫註疏，便是回了府，也常在自個兒房裡忙到很晚。”
趙寧吉從鼻腔裡溢位一聲聽不出情緒的冷哼，“哼，勤勉？校書修典，倒真是閒。”
他走到書案後，並未坐下，“在這京城，光會埋頭苦讀頂什麼用？”
“無人識得，無人舉薦，做得再多，也不過是個修書匠，一輩子窩在故紙堆裡，能有什麼前程？”
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