王二柱站在校場中央，對著火器二隊的鄉勇們高聲喝道：“都聽好了！從今日起，火器二隊全體，併入火器一隊！”
二隊眾人皆是一愣，你看我、我看你，滿臉不敢置信，目光齊刷刷投向張忠，等著他發話。
有人忍不住開口問道：“張忠哥，這是真的？二隊真要撤了？”
張忠面色凝重地點頭：“沒錯，這是曹大人的命令，二隊全數併入一隊。”
這些鄉勇本就是張忠一手招募而來，其中好幾人還是宋學朱的親兵，與張忠交情頗深。一聽隊伍說散就散，當場便有人憋了一肚子火氣，皺著眉抱怨起來。
“憑什麼啊！咱們練得好好的，說合並就合併？”
“就是，這不是瞎折騰嗎！”
眼看眾人怨氣沖天，王二柱連忙再喊一聲：“都別吵！併入火器一隊後全都用上燧發槍！”
方才還滿臉不服的鄉勇們瞬間安靜下來，緊跟著一雙雙眼睛都亮了。
“真的假的？那新式火槍真給咱們用？”
“我沒聽錯吧？那槍可比鳥銃強多了！”
王二柱朗聲笑道：“句句屬實！併入火器一隊，人人一杆新槍！”
眾人一聽，頓時把怨氣拋到九霄雲外，一個個喜笑顏開，連連點頭：“並！並！有這好槍，怎麼並都行！”
王二柱當即下令，將嶄新的布朗貝斯燧發槍分發下去。等到曹安踏入校場時，五十七名鄉勇已然列隊整齊，人人肩扛燧發槍，刺刀寒光凜冽，氣勢十足。
曹安望著眼前這支初具精銳模樣的隊伍，心中底氣大增，對王二柱吩咐道：“二柱，加緊訓練。下午，我帶你們去借糧。”
校場旁邊的小屋裡，昨晚被王二柱從王家帶出來的沈婉清和林知夏母女，正趴在窗邊看著外面。王二柱說得明白，是讓她們母女，留在這兒伺候曹安。
她們母女本是朝廷鹽官眷屬，相公執掌膠東鹽務，因不肯與鹽商王家同流合汙、私販官鹽，慘遭陷害致死，母女倆也被王家強搶進府。幸好王家被曹安帶人給滅了，才沒遭更多苦難。
十六歲的林知夏緊緊攥著母親的衣袖，聲音輕得發顫：“娘，我們以後……真的要伺候那位大人嗎？你怕嗎？”
沈婉清輕輕將女兒攬入懷中，柔聲安撫：“別怕，孩子。娘會一直護著你。王家已經完了，我們再也不用受他們的欺辱了。”
知夏望著校場中央那道挺拔的身影，微微一怔，忍不住小聲訝異：“娘，那位要我們伺候的曹大人……怎麼這麼年輕？”
沈婉清也望著曹安，輕輕點頭，眼中滿是複雜：“是啊，這般年紀，便能統領這麼多兵士，還一舉剷除了作惡多端的王家，實在不簡單。”
知夏心中又是好奇又是感激，輕聲道：“他這麼年輕，便有這般本事……若不是他，我們如今還在地獄裡受苦。”
沈婉清輕嘆一聲：“我們落難至此，往後好好伺候他，能安穩度日，便已是萬幸。”
“這麼年輕的大人，會是個什麼樣的人？”知夏心跳微微加快，既有畏懼，又藏不住好奇，“他會不會……也像王家那些人一樣兇暴？”
沈婉清輕輕按住女兒的手，強自鎮定，聲音柔中帶澀：“別怕，有娘在。無論如何，娘都會拼盡全力護著你。如今我們身不由己，也只能聽天由命了。”
沈婉清輕輕搖頭，目光復雜地望著那道年輕卻沉穩的身影：“娘也看不透他。只是看他手下軍容整齊，不似匪類，想來應是個講道理的人。”
“只盼這位年輕的曹大人，是個心善之人，能給我們母女一條活路，不再讓我們受辱……”
屋內，一對含冤落難的官眷，將餘生所有的希望，都系在了這位陌生的年輕統領身上。
