孫茂才僵立在原地，盯著跪在地上的周景安，心底早已掀起滔天巨浪。
他怎會不知周景安的身份？那是八大晉商之一的周家，家族盤踞晉地數十載，根基深不可測，可就是這樣一位身家億萬的巨賈，竟當著曹安的面，親口將家族暗中私通後金韃子的秘事，毫無隱瞞地全盤托出！
這哪裡是簡單的交心交底，分明是親手刨斷了自家家族的退路，把周家滿門的生死榮辱，盡數交到了曹安的掌心！
通敵後金是誅九族的滔天大罪，這般絕密之事，哪怕洩露半分，都能讓周家滿門抄斬、屍骨無存。可週景安倒好，竟主動將這柄懸在頭頂的屠刀，親手遞到了曹安手中。只要曹安有心，偌大的周家頃刻間便會灰飛煙滅，落得個身死族滅的悽慘下場。
望著躬身跪地、姿態決絕的周景安，孫茂才腦中飛速盤算，瞬間洞悉了他的心思——這是破釜沉舟，拿整個家族的致命把柄做投名狀，徹底投靠曹安！
如今曹安握著周家通敵的鐵證，便等同於捏住了周景安的七寸，往後再也不用擔心他心懷異心、暗地反水。
在孫茂才看來，周景安這步棋看似自尋死路，實則是極致的精明：以絕無退路的姿態，換曹安百分百的信任，徹底斬斷與其他勢力的所有牽扯，從此死心塌地為曹安效命，也能讓曹安毫無顧忌地重用、扶持自己。
想到此處，孫茂才看向周景安的目光，瞬間多了幾分深深的忌憚與歎服。能狠下心拿全族安危做賭注，此人的心計與魄力，絕非尋常商賈能比，往後絕不能小覷。
曹安眼底掠過一絲不易察覺的讚許，這周景安果然通透，識時務、知進退，能斷能捨，眼下自己麾下恰好缺一個這樣的人。
他上前一步，伸手穩穩扶住跪在地上的周景安將人扶起。待周景安站穩身形，曹安才緩緩開口，“周掌櫃行走商界多年，縱橫南北，見多識廣，本官有一事困惑，想請教一二。”
周景安剛從跪地的姿態起身，連忙垂手躬身，“曹大人但問無妨，小人知無不言，言無不盡。”
“如今大明國庫空虛，邊關軍餉屢屢告急，天下流民四起，亂象漸生。”曹安眉頭微蹙，語氣裡裹著幾分冷意與不解，目光直視著周景安，“這天下商肆林立，漕運繁忙，南北商貿往來何其繁盛，可朝廷徵了這麼久的稅，到頭來，所有賦稅依舊全壓在底層百姓身上，這究竟是何緣由？”
周景安面色瞬間凝肅，不敢有絲毫怠慢。沉吟片刻，將大明財稅積弊在心中梳理通透，才小心翼翼沉聲作答，每一字都斟酌再三：“大人有所不知，這大明商稅難收，絕非單一緣由，實則是積弊已久，沉痾難起。”
“首要便是條塊分割，權責混亂。天下商稅看似歸戶部總領統籌，可實則各管一攤：運河、長江沿岸的鈔關直屬戶部，專收過境貨稅、船料稅；地方府縣設稅課司、稅課局，執掌市井落地稅、門攤稅；鹽、茶、海外市舶又各設專署衙門，自成一派。多頭徵管，權責不清，遇事相互推諉，有利益便一擁而上，真到徵稅之時，效率低下至極，大半稅銀都在層層牽扯、互相掣肘中耗損殆盡，根本入不了國庫。”
說到此處，周景安悄悄抬眼，瞥見曹安面色平靜，並無不悅，才敢繼續往下說：“其二，便是皇權干預，政策朝令夕改，毫無定數。萬曆年間，先帝派遣宦官出任礦監、稅使，奔赴各地強徵商稅、礦稅，雖短暫充盈內庫，卻攪得天下商界大亂；天啟朝魏忠賢掌權，再度加徵商稅，嚴苛打壓士紳商賈；可如今崇禎帝登基，剷除閹黨之後，盡數裁撤各地稅監、減免商稅，一心拉攏文官士大夫，可到後來國庫虧空、無錢可用，又想著重新加徵、復設稅署。政令反覆無常，上無定法，下無遵循，商賈百姓無所適從，徵稅一事自然難上加難。”
“而最致命的，便是稅令形同虛設。”周景安語氣陡然加重，道出了大明商界最核心的隱秘，“江南計程車紳大族，本就是天下最大的商賈，他們與朝堂文官結黨，形成牢不可破的利益聯盟。朝廷但凡要加徵商稅，觸動他們的利益，這些人便鼓動商戶罷市、煽動地方民情，甚至公然抗稅暴動；即便地方官吏奉命徵稅，底下商賈也早已與胥吏差役串通一氣，瞞報貨值、偷稅漏稅，十成貨物能徵到一成都已是不易。各地稅課司局早已被徹底侵蝕，官吏徇私舞弊、中飽私囊，所謂徵稅，不過是走個過場，國庫能收到的稅銀寥寥無幾。到頭來，朝廷無錢可用，便只會一遍遍加徵田賦，把所有重擔都壓在百姓身上，這便是大人所見的亂象根源。”
曹安臉上依舊沒什麼波瀾，心底卻對周景安又高看了幾分。果然沒看錯人，此人不是隻會逐利的庸碌商賈，是真正看透大明財稅積弊、深諳內里根由的明白人。
一旁的孫茂才將兩人對話聽在耳裡，看著曹安的神情，瞬間便明白了——曹大人這是要重用周景安！他心中不由得泛起濃濃的羨慕，卻也不敢有半分表露，只能站在一旁，默不作聲。
過了片刻，曹安緩緩開口，“說得透徹。朝廷那群文官，嘴上滿口仁義道德，實則個個護著世家大族的利益。商稅能不收就不收、能少收就少收，反正收不到他們自己身上。收不上商稅，朝廷就只會一個法子——往田畝上加派，往百姓身上刮油水。遼餉、剿餉、練餉，一層疊一層，把天下百姓往死裡逼。”
曹安冷笑一聲，眼底掠過一抹寒芒：“長此以往，富人永享商貿富貴之利，窮苦百姓被賦稅壓得傾家蕩產，流民遍地，這亂世，就是這麼一步步逼出來的！”
“大人洞若觀火，所言句句在理！”周景安連忙拱手，語氣滿是認同，“小人行走南北經商多年，所見所聞，與大人所說分毫不差！”
曹安神色一正，語氣變得鄭重無比，“如今我坐擁登萊兩府，麾下兵馬數萬，要養兵、要練兵、要置辦軍械糧草，處處都要銀子。若是我也跟著朝廷那般，只死盯著田賦農稅，一味壓榨百姓，那我和朝堂那些庸官昏臣，又有什麼區別？”
“我打算，重整登萊境內所有商稅、梳理鈔關貨稅、清查市井牙行與鋪面雜稅，徹底廢掉大明那套四分五裂、互相推諉的舊規矩，另立一套簡明能落到實處的徵稅章法！”
周景安聽得心頭巨震，雙眼微微睜大，瞬間洞悉了曹安的宏圖用意——這是要自己掌控登萊財權，自給自足供養重兵，割據一方啊！
不等他細想，曹安已然開口，“你熟漕運、懂鈔關、深知商賈底細，更看透了士紳、胥吏、商人勾連舞弊的所有門道。我現在委你全權，做我麾下商稅總領，總攬登萊兩府所有商稅事宜。”
曹安緩緩道出三項指令，“第一件，把登萊境內所有鈔關、碼頭、市集鋪面逐一摸排清查，定下公道的徵稅規矩，就依大明祖制三十稅一，明碼標價，張榜公示，不許任何人私下亂加攤派、盤剝商戶。”
“第二件，徹底杜絕官商勾結、瞞報漏稅、十稅一的歪風邪氣，但凡有敢徇私舞弊、中飽私囊者，你只管據實稟報，我派兵拿人，從嚴治罪，絕不姑息。”
“第三件，徵稅規矩擺在明處，做到稅負公平，不苛責小商小販，也絕不縱容豪門大戶、士紳商賈肆意逃稅漏稅。”
”。選人的適合一唯是，道道彎彎的面裡這諳深又，練老事行、通眼，你有唯。好不辦本的事商懂不，事件這“，許期分幾著帶里神眼，安景周著看安曹，罷說
！上手己自到數盡權大稅商的府兩萊登將接直，己自任信此如竟安曹，到想沒萬萬他。喜又驚又，全遍湧流暖一，熱一口心安景周
！會機一唯的楣門振重、族家住保、名揚立他是正，重倚此如主雄方一位這安曹到得能，狀名投上遞已己自，沉浮世下眼可，難艱路前，紳士強豪的南江至乃萊登罪得會必勢，大重責權事差這，楚清裡心他
”！託重的人大負辜不絕，白白明明得理打稅商府兩萊登將定，瞞欺不絕、私徇不絕，賈商安、強豪抑、弊舞查、法章定，源稅清理、稅商頓整心盡，後馬前鞍人大為願人小，後往今從！報難死萬，德戴恩人小，任信重人大蒙“：力有鏘鏗音聲，底到拜揖深深安曹著朝，神心斂收即當安景周
”！主做腰撐你替我，我與報管只你，事滋撓阻敢人有凡但，遣調你憑任，衛護、馬兵府需所，置權全你由，宜事稅商萊登後此。了心放底徹便本，話句這你有！好“：道聲沉，意笑淡淡的然釋抹一起勾角，狀見安曹
