“方舟之心”的圓形門戶無聲滑開，又悄無聲息地閉合，將最後一絲內部柔和的光芒徹底隔絕。門外，是一條與內部結構迥異的、粗糙、陡峭、佈滿斷層與裂縫的天然岩石隧道。這裡是“地心遺蹟”上層，與“方舟之心”所在的能量核心區之間，存在著物理與能量層面的過渡帶。隧道內空氣稀薄冰冷，充斥著塵埃和放射性礦物特有的微弱熒光，以及遠處地質活動傳來的、沉悶的、永不停歇的隆隆聲。
維克托站在隧道入口，機體表面那暗銀色的裝甲，在“方舟之心”內部時顯得內斂而精良，此刻卻自動調整了光學迷彩與能量輻射模式，使其幾乎與周圍暗沉的巖壁融為一體，只有異色瞳在黑暗中發出幾乎不可見的、用於掃描的暗紅色微光。他最後檢查了一遍攜帶的裝置：一個用於探測和連線古老物理鏈路的精密探針組，幾枚微型環境感測器和監視眼，一把高頻切割匕首，以及最重要的——與“方舟之心”和塞莉婭保持加密精神連結的、經過多重遮蔽和跳頻處理的微型中繼器。
“已脫離‘方舟之心’力場範圍。環境引數：惡劣，可承受。通訊穩定，低延遲。開始執行‘觸角’計劃第一階段：潛行至目標區域。”維克托在精神連結中平靜地彙報，同時啟動了腳部的吸盤模式和磁力吸附系統，如同最敏捷的巖蜥，開始在近乎垂直的巖壁上快速、無聲地移動。
“收到。一切小心。我這邊能透過連結感知到你周圍的能量環境和生命跡象，有異常會立刻預警。”塞莉婭的聲音在連結中傳來，清晰而穩定。她此刻正坐在“方舟之心”的資訊中樞內，面前的介面上分割出數個畫面：維克托共享的視覺感測器畫面、機體狀態讀數、周圍環境能量掃描圖譜，以及一條根據殘缺地圖規劃的、通往目標前哨的、充滿未知風險的曲折路徑。
隧道並非坦途。許多地方因“反制協議”啟用時的能量衝擊而嚴重坍塌，維克托不得不經常繞行，或利用高頻切割匕首在岩層中小心地開闢僅容透過的狹窄縫隙。空氣中瀰漫的放射性塵埃和游離能量粒子，不斷干擾著他的感測器，需要他頻繁地過濾和校準。更麻煩的是，一些區域殘留著不穩定的能量渦流，或是生長著依靠輻射和微弱地熱存活的、形態詭異、可能具有攻擊性的熒光菌類或結晶生物。維克托憑藉最佳化後的感測器和邏輯預判，如同行走在雷區，小心翼翼地規避著這些潛在威脅。
“左側巖縫，檢測到微弱但持續的生物熱訊號，形態符合記錄中‘輻射蠍’的幼體叢集。建議繞行右側裂隙，雖然狹窄0.3米，但無生命跡象。”塞莉婭的預警適時傳來。她的精神感應雖受距離和複雜環境衰減，但在維克托共享資料的基礎上，結合G-2能量對生命跡象的敏銳，往往能提供更提前、更直覺性的危險預判。
維克托依言行事，機體在狹窄的裂隙中靈活地側身透過，與那些在黑暗中閃爍著不祥綠光的、指甲蓋大小的小蠍子擦身而過。
行進大約三公里（直線距離不足一公里），穿越了數個崩塌的洞窟和危險的能量亂流區後，維克托的感測器終於捕捉到了目標——一個半掩在巨大落石和厚重塵埃下的、金屬結構的凸起。根據地圖比對，那正是“舊時代觀測前哨”的入口殘骸。
入口早已被一塊崩塌的、重達數十噸的巖塊徹底堵死，只留下邊緣一道狹窄的、不足二十釐米的縫隙。縫隙內一片漆黑，散發著濃重的金屬鏽蝕和塵埃氣味。
“抵達目標外圍。主入口堵塞。發現次級入口縫隙。開始掃描內部結構。”維克托將探針組中的一根纖細的、帶有微型攝像頭和多種環境感測器的探管，小心地伸入縫隙。
畫面傳來。內部是一個不大的、半球形空間，佈滿了厚厚的灰塵和從天花板剝落的、早已失去光澤的金屬鑲板。空間中央，有一個倒塌的控制檯，螢幕碎裂，鍵盤散落。在控制檯後方，靠近牆壁的位置，有一個相對完整、但覆蓋著厚厚氧化層的金屬櫃，櫃門半開，露出內部一些排列整齊的、早已失去光澤的晶體介面和纏繞在一起的、絕緣外皮脆化的線纜。櫃體側面，蝕刻著一個幾乎被鏽跡掩蓋的、熟悉的“守望者”齒輪與眼睛徽記，下方有一行小字：“上行鏈路-終端7-C”。
找到了！而且儲存相對完好！
“發現目標鏈路終端櫃。外觀完整度較高，內部介面陣列可見，但氧化與塵封嚴重。外部物理連線線纜……似乎延伸至牆壁內部，指向未知方向，可能通往更深處的訊號中繼或發射單元。”維克托快速分析，“準備進入。塞莉婭，監控周圍能量波動，尤其注意是否有近期活動的痕跡。”
“明白。周圍能量背景穩定，無近期大型生物或機械活動跡象。但……終端櫃附近，灰塵的分佈似乎有些不自然，有幾處……過於平整，像是被什麼東西小心地拂開過，又或者……近期有極其輕微的震動導致灰塵滑落？無法確定，保持警惕。”塞莉婭的聲音帶著一絲疑慮。
維克托的異色瞳鎖定了塞莉婭指出的那幾處不自然的灰塵區域。確實，在厚重均勻的塵埃層上，有幾小片區域顯得略微“乾淨”或“平滑”，不像是自然堆積或偶然震動能形成的。是某種小型生物？還是……有人（或東西）近期來過這裡？
沒有探測到任何熱能、運動或能量殘留。但這並未讓他放鬆警惕。他將機體壓縮到極限，如同液體般從狹窄的縫隙中“流”入了前哨內部，沒有激起一絲多餘的塵埃。
雙腳（吸附模式）輕輕落在積滿灰塵的地面上。他立刻啟動全身的隱匿系統，將能量波動和熱量散發壓制到最低。異色瞳切換成多種光譜掃描模式，仔細檢查著終端櫃周圍，尤其是那幾個灰塵異常的區域。
在其中一個“乾淨”區域的邊緣，極其靠近金屬櫃底座的地方，他的微距感測器捕捉到了一個幾乎無法察覺的、直徑不足一毫米的、極其規則的圓形凹痕，凹痕邊緣光滑，彷彿是某種極細的、堅硬的金屬探針或觸鬚留下的痕跡。痕跡很新，氧化程度遠低於周圍環境。
“有情況。發現非自然、近期活動的細微痕跡。痕跡特徵……不符合已知‘守望者’維護單位或本地生物。疑似微型探測單元殘留。”維克托立刻在連結中彙報，同時機體進入最高戒備狀態，所有武器系統（雖然有限）進入待發狀態，感測器功率全開，掃描著房間每一個角落和牆壁、天花板之後。
“‘公司’的偵察器？”塞莉婭的聲音繃緊了。
“可能性很高。痕跡極其微小，活動體積極小，且顯然具備高隱匿性。可能是‘公司’在‘地心’能量衝擊後，投放的用於偵察遺蹟結構變化的微型單位。它們可能已經掃描過這個前哨，甚至……接觸過這個終端櫃。”維克托分析道，同時靠近終端櫃，用探針組開始小心地清理櫃門氧化層和灰塵，檢查內部介面。
“要中止行動嗎？如果‘公司’已經發現了這裡，或者留下了監視……”
“痕跡是‘近期’，但非‘即時’。微型單位可能已離開，或處於休眠、定期回傳模式。我們的進入目前尚未觸發任何警報。而且，這個終端櫃本身似乎未被破壞或加裝外來裝置。”維克托的探針已經連線上了櫃內一個相對完好的、用於物理連線的晶體介面。“機會與風險並存。我會嘗試進行一次最低限度的、極短時間的連線測試，只嘗試接收可能殘留在介面快取或線路中的、最微弱的背景電磁噪聲。如果檢測到任何主動掃描或反制訊號，立即中斷並撤離。”
塞莉婭沉默了一瞬，顯然在快速權衡。“同意。但必須將連線時間控制在毫秒級，並且做好隨時被反向追蹤或觸發陷阱的準備。維克托，一旦感覺不對，立刻切斷一切，撤回。你的安全優先。”
“明白。”維克托將探針精確地插入介面。古老的晶體介面內部似乎還殘存著極其微弱的、用於維持最低限度物理通路的基準能量。他啟動了連線程式，將自身邏輯核心的一小部分運算單元，模擬成那個早已不存在的、古老地面站點的、用於接收環境資料的、極其簡單的“握手協議”。
連線建立的瞬間——
沒有預想中的資料洪流，也沒有警報。只有一片深邃的、幾乎沒有任何資訊的電磁靜默。彷彿那條古老的線路，在另一端早已徹底斷裂，化作虛無。
