租用商業遙感衛星的計劃，在“長庚”的推進下迅速落實。
他透過一個與“星火”網路沒有直接關聯的中介機構，以“地質勘探專案”的名義，租用了一顆隸屬於某中立星球遙感服務公司的商用衛星。租用合同約定，衛星將在未來兩週內，三次飛越“灰巖”星球上空，對指定區域進行光學和多光譜成像。成像資料將在衛星過境後二十四小時內交付。
秦悅在得知租賃合同簽署成功的訊息時，感到一陣短暫的輕鬆。但她也知道，這只是萬里長征的第一步。衛星拍到的照片，可能會提供一些有用的資訊，也可能會帶來更多的疑問。她提醒自己，不要對遙感偵察抱有過高的期望，要做好兩手準備。
第一組衛星影像，在合同簽署後的第五天傳回。
秦悅在收到影像時，幾乎是第一時間就打開了檔案。影像的解析度比她預想的要好一些——雖然不足以看清地面上的人臉或小型物體的細節，但足以辨認出建築物的輪廓、車輛的存在以及地表活動的痕跡。
影像顯示，“灰巖”星球原礦業前哨站遺址的中央區域，確實存在明顯的人工活動跡象。幾座原本被認為已經廢棄的建築，屋頂被修繕過，周圍的地面上有車輛行駛的痕跡。在建築群的中央，有一片被平整過的空地，空地上停放著一輛中型貨運車輛和兩輛小型越野車。建築群的東北角，還有一個用圍欄圍起來的區域，區域內堆放著一批用防水油布覆蓋的貨物。
秦悅將影像放大，仔細研究著每一個細節。那些被油布覆蓋的貨物，形狀和大小不一，有些看起來像是標準的貨運集裝箱，有些則像是形狀不規則的機械裝置。她試圖從油布的輪廓和貨物的堆疊方式中，判斷出這些貨物的性質和用途，但資訊有限，無法得出明確的結論。
她將影像轉發給了調查小組的全體成員，並附上了自己的初步分析：“影像確認‘灰巖’星球前哨站遺址存在持續的人工活動。現場至少有三輛車輛和若干人員活動的痕跡。東北角堆放的貨物，性質不明，建議重點關注。下一組影像預計在四天後傳回，屆時希望能捕捉到更多關於貨物裝卸和人員活動的細節。”
“天樞”在收到影像後不久，發來了一條補充分析：“我注意到，影像中建築群的屋頂上，安裝了幾根天線。從天線的形狀和尺寸來看，它們很可能是某種長距離通訊裝置的天線陣列。這與我此前在電磁訊號掃描中檢測到的訊號源位置，基本吻合。”
秦悅看著“天樞”的補充分析，心中那個模糊的圖景，正在變得越來越清晰。“灰巖”星球上的那個前哨站，不僅僅是一個物資集散地，很可能還是一個通訊中繼站——一個連線著那個隱藏在暗處的組織各個分支的、隱秘的神經節點。
她拿起那本紙質筆記本，翻到記錄“灰巖”星球相關資訊的那一頁，在頁面的空白處，寫下了一行新的批註：
“灰巖前哨站。物資集散地+通訊中繼站。雙功能節點。價值極高。”
她寫完這行字，放下筆，合上筆記本，將其鎖進抽屜裡。然後，她站起身，走到窗前，拉開窗簾的一角，望向窗外那片被夜色籠罩的城市。
那顆名為“灰巖”的遙遠星球，正在她的眼前，一點一點地褪去它神秘的面紗。而她，正在一步一步地，接近那個隱藏在星海深處的真相。
