李不言在第二天天亮後出發。晨間的河谷在持續數日的乾燥天氣中已經形成了一種穩定的硬殼層，草層表面沒有露水，地面覆蓋著均勻的淺灰色調。他沿著河岸向南走，穿過隘口和礫石灘地，在坡地西南角位置沒有停步，繼續向南推進，穿過開闊的低窪地和兩處分岔支流，在分叉口下游的位置看到了那人。那人正坐在沉積層斷面上方的一處草坡上，手中的探杆斜靠在肩側，面前的皮紙攤開在膝蓋上，用幾枚扁平石片壓住四角。他看到李不言從河岸方向走來時，將壓在皮紙右上角的石片挪開，用手掌將皮紙撫平了一下。
李不言在草坡邊緣停住，沒有立刻靠近。那人抬起頭來看了一眼李不言的方向，開口說：“你手裡的那幅皮紙是閉合節點的那幅嗎？”
“是，”李不言說，“從矩形結構位置到坡地西南角，節點閉合。”
“那你把節點資料疊到分叉口位置，看看重合度。”
李不言蹲下身，從側袋中取出皮紙卷展開平放在那人皮紙旁邊的草坡上。兩幅皮紙在分叉口位置形成了重合，分叉口的標註點和坡地西南角節點之間的間距在他的皮紙上與那人的分叉口支線前端的標記點位置一致。重合度穩定，角度偏差為零。
那人看著兩幅皮紙的分叉口位置重疊的部分，開口說：“你的皮紙和我的皮紙在分叉口位置重合了。分叉口的位置在你皮紙的閉合節點以南，但兩幅皮紙的座標在這個位置對齊了，沒有偏差。”
“閉合節點的資料是在坡地西南角位置收束的，”李不言說，“如果分叉口位置與閉合節點之間的距離和角度偏差在重合度範圍內，那兩幅皮紙的座標體系就是同一套。”
那人低頭看了一會兒皮紙，用手指在分叉口位置沿著支線的走向畫了一下，然後抬起手來，側過頭看著李不言，說：“我的支線和你閉合節點之間的偏移角，和層位分界線的走向一致。你手裡有閉合節點的資料，我手裡有分叉口之後的分佈範圍，疊圖之後能推出來的東西比單獨測到的更多。你合併的節點座標在支線末端位置可以透過對位法直接推算出層位分界線的實際深度和分佈範圍，不需要實際挖掘確認。如果你願意把末端資料也納入疊圖範圍，支線的整體走向就可以在比現在更長的段落中形成閉合。”
“你要把末端資料也疊進去？”
“要疊。”那人說，“末端資料閉合了，整條分佈序列才能形成一個完整的閉合框架。”
李不言從側袋中取出自己那幅皮紙，將那人在分叉口下游支線末端的位置和新發現的層位分界線資料逐步納入皮紙的測量框架中，將分叉口支線末端與坡地西南角節點之間的距離和角度偏差在皮紙上做了標註。他在皮紙邊緣畫了一條短橫線，標明末端資料已納入框架。兩幅皮紙的重合度在納入末端資料後已經覆蓋了分叉口支線末端的範圍。那人取出炭筆，在自己那幅皮紙的分叉口支線末端位置補畫了一道短橫線作為標記，然後將皮紙摺好收入腰間皮袋中，將探杆在膝蓋上轉了一整圈。他握著探杆的末端，目光從皮紙上移開，落在李不言腰間水心布套的位置，像是看了一樣他已經見過的東西，然後移開了。他將探杆收鞘，站起身沿著河岸向上遊方向走了兩步，停住腳步，側過身來：“南邊那片低窪地末端還有一段覆蓋層沒有完全暴露。如果你有時間，可以在那裡再測一次層位分界線的走向變化率，從支線末端的位置繼續向前推進到覆蓋層末端，確認層位分界線的走向和末端位置之間的關係是不是穩定，然後把變化率帶回自己的皮紙上，補進當前的分佈序列中。我手裡剩下的資料可以繼續向南延伸，末端的座標還能再往前推一段，覆蓋層的厚度雖然增加了，但層位分界線的走向變化率在末端位置與前面的數值區間一致，這部分資料如果完整納入框架，支線的閉合範圍就穩定了，序列就能閉合了。”
他沿著河岸向上遊方向走去，在轉過一段灌木叢之前沒有回頭。李不言蹲在草坡上，將兩幅皮紙在分叉口位置重合的資料在腦中重新過了一遍，確認了末端資料納入框架後，分叉口支線走向與閉合節點之間的對應關係在當前的資料框架內已經穩定下來。他收起皮紙，沒有立即離開，在分叉口位置又多蹲了一段時間，沿著那人指出的低窪地方向望了望。低窪地所在的方向，沉積層斷面的顏色與周邊河岸的色調存在細微差異，像是長期被水位更高的地表水流覆蓋後形成的淺色浸潤層。他沒有起身，用手掌貼著草坡表面的沉積層感受了一段時間，確認了該區域表層的硬度和溫度與通道內部側壁附著層一致，在確認後也沒有繼續向低窪地方向移動。他站起身，沿著來路返回九幽山脈，在走過礫石灘地時放慢了速度，注意到前方草坡上坐著一個人。那人面前放著一臺用金屬架和薄銅片拼接而成的裝置，長約兩尺，頂部嵌著一枚淺色的半透明晶片，正在日光下緩慢轉動。銅片表面有細密的劃痕和拋光痕跡，像是經過了長期的實地使用和多次摺疊收納。那人蹲在裝置旁邊，一隻手握著金屬架的底部，另一隻手正沿著銅片邊緣的刻度線逐段移動，像是在讀取某種他無法立刻辨識的具體數值。
李不言在草坡邊緣停住腳步，沒有繼續靠近。那人似乎正在全神貫注地讀數，過了片刻，他鬆開手中的銅片邊緣，將裝置調整了一下方向，然後抬起頭來，目光從裝置表面移開，落在李不言的方向。他打量了李不言片刻，大概兩到三次呼吸的時間，然後開口問了一句：“你是從上邊河谷過來的人嗎？”
