艾瑟拉輕輕推開研究室的門。室內很安靜，只有資料流無聲滑過光屏的細微聲響。希卡利正站在觀測窗前，等離子火花塔的光芒為他藍色的身軀鍍上一層清冷的光暈。
“老師，您看到我的申請了嗎？我已經準備好前往宇宙觀測局了。”艾瑟拉的聲音打破了室內的寧靜，“可能會在那裡相當長的時間。不過有任何需要的話，我會立刻回來。”
她向前走了幾步，手指無意識地劃過冰涼的實驗檯面，問出了一個完全不似她風格的問題：“我說……您會不會有點捨不得我？”
希卡利從浩瀚的資料流中抬起頭，看向自己最出色的學生，回答得雲淡風輕：“不會。真理的道路上無需這些牽絆。”
“真無情啊，老師。”艾瑟拉拉故作失落地嘆了口氣，“但我會想您的噢。”
希卡利沒有回應這份“指控”，只是靜靜地凝視著她。那目光不再像平時那樣是師長對學生的審視，而是一種……深沉的、複雜的注視，讓艾瑟拉罕見地感到一絲無所適從。
良久，他才關閉面前的光屏，轉身向門外走去，“跟我來。”
“啊……好的。”艾瑟拉快步跟上。
艾瑟拉以為希卡利是還有什麼要囑咐的，但這一路他都保持著沉默。他們穿過科技局長長的走廊，來到宇宙港，隨後徑直飛出光之國，穿越8星雲層層疊疊的光輝，最終降落在星雲邊緣一顆靜謐的星球上。
艾瑟拉第一次來到這樣的星球，腳下是流淌著柔和光脈的水晶大地，空氣中瀰漫著純淨的能量氣息。整個星球彷彿一個巨大的生命體，隨著他們的到來，那些晶瑩的水晶發出了溫和的共鳴，似在歡迎，又似在低語。
“知道這是哪裡嗎？”希卡利低頭看著遍地的水晶簇，幾簇較小的水晶彷彿受到感召，輕盈地漂浮起來，親暱地環繞在他身邊流轉。
“阿柏星。”艾瑟拉不自覺地放輕了聲音，生怕驚擾了此地的靜謐。“我在圖書館裡看到過，這些是阿柏星的原生生命體，和奧特一族一樣是純粹的光基生命。幾萬年來，它們一直在這裡安靜地繁衍。”
“這個形態的光基生命體在全宇宙都沒有發現第二例，誕生原因是個謎團，稱之為奇蹟也不為過。”艾瑟拉回憶著曾經看到過的資料回答說。
“它只是8星雲六千萬顆星球裡，很普通的一顆，”希卡利微微頷首，目光悠遠，“但當我第一次踏上這裡，就在想，宇宙中再沒有哪顆行星，能比得上它的光輝。我曾想選擇這裡，作為離開光之國後的永久隱居之地。”
“隱居之地……”艾瑟拉輕聲重複，目光落在被阿柏水晶溫柔環繞的希卡利身上。
幾百年的朝夕相處，即便希卡利從未明言，艾瑟拉也早已洞悉他深藏的心結。
因生命固化技術而引發的戰爭，從宏觀角度來看，這項技術拯救的生命遠多於戰爭造成的犧牲，但生命的重量從來不能用數字來衡量。每一個在戰爭中逝去的生命，都成了希卡利無法卸下的枷鎖。
沉重的負罪感如同深淵將希卡利吞噬。他辭去職務，自我放逐，最終找到了阿柏。這顆星球純淨、包容的生命形態，成為了他破碎靈魂的慰藉。他決心在此隱居，遠離一切，守護這片最後的寧靜。
“艾瑟拉，如果是你的話，”希卡利望向遠方，聲音很輕，“想必能跨越那些傷痕，比我更堅定地走下去吧。”
“不。”艾瑟拉的回答出乎意料地果斷，“我不會。”
看到希卡利轉過頭來，略帶驚訝地看向她，艾瑟拉迎上希卡利的目光，清晰而冷靜地闡述道，“我追求科學，來到科技局，都是出於‘想要’，而不是‘應該’。所以，如果感到痛苦，我就會在第一時間離開讓我感到痛苦的一切，我不會選擇揹負著痛苦繼續前行。”
她注視著希卡利，一字一句地說：“希卡利老師，在科研領域，您是毋庸置疑的強者。但強者，並非天生要與責任繫結。誰都可以，誰都有資格做一個‘不負責任’的人。”
希卡利一時怔住，幾乎是下意識地沿著這條思路反駁：“我離開了，科技局怎麼辦，那時，託雷基亞無意接手，其他的……”
“那就與您無關了。”艾瑟拉理所當然地接過話，“以前的話，可能得麻煩佐菲隊長和奧特之父想辦法收拾殘局。但現在的話……”
她微微抬起下頜，眼燈裡閃爍著自信的光芒，“不是有我在嗎？雖然那些繁瑣的事務性工作我還不太熟練，但支撐起科技局的日常運轉，絕對沒問題。”
希卡利幾乎要被這大膽的構想逗樂了，他反問：“那你的研究呢？那可不是被檔案束縛在辦公室裡能完成的。”
“那就一邊應付那些檔案，一邊緩慢推進研究，一邊……”她故意拉長了語調，有點狡黠地說，“望穿秋水地盼著您良心發現，回來幫我。實在等不到，我就也想辦法物色個能繼承職位的學生，然後再無牽無掛地去追求自己的事業唄。”
她最後篤定無比總結：“您不會真的丟下我不管的，對吧？所以，雖然現在看來您似乎沒有離開的打算了，但我還是想說，您隨時都可以，選擇當一個‘不負責任’的奧哦。”
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