艾瑟拉幾乎沒有任何猶豫便婉拒了。
“我的職責本就是提供科技支援與理論分析，”艾瑟拉認為自己並沒有起到關鍵的作用，“所做的皆在科技局長及研發人員的本職範疇內。額外的榮譽表彰，應更多歸於前線正面迎敵、承受主要風險的戰士們。”
更何況……她思緒微沉，意識掠過那片被妥善封存，冰冷而浩瀚的黑暗。
她的“通關獎勵”，已經由那位敗亡的皇帝，親自發放了。
其價值，遠超任何光之國所能授予的任何一枚勳章。
……
宇宙科學技術局，艾瑟拉的實驗室。
艾瑟拉放空思緒，思考著如何處理那份安培拉的饋贈。
這份沉甸甸的、充滿危險誘惑的黑暗認知遺產，絕非可以輕易在光之國科技局的公共實驗室裡展開研究的東西。
它不僅涉及能量形態，更觸及意志、存在哲學甚至歷史禁忌。
希卡利本就對她涉足黑暗領域抱有警惕，若知曉她獲得了敵人的“遺贈”，恐怕就不只是限制研究許可權那麼簡單了。
想要安全深入，不受干擾地解析這份“禮物”，驗證自己萌芽的理論，甚至探索光明與黑暗表象之下更本質的宇宙法則……
她需要一個完全獨立、高度保密、且遠離光之國常規監察視野的研究環境。
那個在腦海中盤旋已久的念頭——在某個偏遠荒星建立屬於自己的獨立研究室——此刻變得前所未有的清晰和強烈，且勢在必行。
就像兩萬年前她曾做過的那樣。
而如今，她以科技局局長的身份，想要調取裝置、材料與資源，遠比那時要便利太多。
艾瑟拉調出詳盡的8星雲及鄰近星區的全息星圖，開始快速篩查可能符合條件的座標，環境穩定性、能量背景、空間隱蔽性、資源可及性……
就在這時，系統提示收到新檔案，是希卡利傳輸過來的幾份待審閱的觀測報告。
艾瑟拉剛剛點開第一份，實驗室的門便無聲滑開，希卡利走了進來。
“艾瑟拉，我接到了警備隊的臨時任務，需要立刻前往其他星域一趟。”希卡利將一枚資料晶體放在她手邊，“這幾份長期觀測專案的階段總結和分析報告，就交給你處理了。”
“沒問題。”艾瑟拉接過晶體，抬眼看向他，銀色的眼燈微閃，“唔，這算是您正式成為‘奧特兄弟’以來，接到的第一個獨立外勤任務吧？看來佐菲還沒忘記您的本職是一位頂尖科學家。”
希卡利點了點頭：“是需要進行復雜現場資料採集與即時分析的任務，我確實是最合適的人選。那麼，我先去佐菲那裡了。”
他轉身欲走，艾瑟拉忽然想起什麼，眼燈的光芒愉悅地跳動了一下，有些好奇地問：“希卡利老師，既然您現在正式位列‘奧特兄弟’之中了，那您以後會考慮稱呼佐菲為‘哥哥’嗎？”
“……”
希卡利的動作瞬間僵硬。
他看向艾瑟拉，露出了荒謬、無奈和一言難盡的神情，冷漠地回答：“絕對不可能。”
艾瑟拉誇張地表示遺憾：“……哎呀，真可惜。”
希卡利搖了搖頭，無奈地嘆了口氣，不再接話，快步離開了實驗室。
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