艾瑟拉的表情始終平靜，她觀察著圓環，又看了看凱手中的聖劍，立刻打斷了凱的自責。
“不必道歉，凱，這未必是你的問題。”她分析道，“一種較大的可能性是：‘尋找四元素寶石’本身是一個被圓環預設的、完整的任務鏈條，在四顆寶石全部集齊並回歸聖劍之前，不會給出階段性的明確反饋或獎勵。”
凱愣了一下，緊皺的眉頭稍微鬆開一些，但眼中的失望並未完全消散：“啊……這樣嗎？那豈不是說，在集齊四顆寶石之前，你都很難直接採集到圓環與元素寶石互動的核心資料了？”
“沒關係。”艾瑟拉搖了搖頭，她的語氣裡聽不出多少遺憾，“科研實驗就是這樣，我不缺時間。”
“我們下山吧，你還有接下來的旅程，我還有其他需要同步進行的觀測和分析工作。”
凱點點頭，深吸一口冰冷的空氣，重新打起精神。
和上山時一樣，凱再次變身為歐布奧特曼，朝著艾瑟拉攤開那溫暖的掌心，艾瑟拉熟練地借力躍上，調整好站姿。
回到山腳，告別了宏偉的光之戰士形態，恢復人類姿態的凱與艾瑟拉並肩離開。
艾瑟拉詢問凱接下來的計劃。
“在O50這邊休整一段時間，順便教索爾提一些事情，然後下一個目標是水元素寶石。”凱的目光投向星空，對艾瑟拉解釋道，“既然寶石可能藏於屬性對應的環境，我打算從距離O50相對較近的海洋星球開始，一顆顆尋找過去，雖然有點像大海撈針……”
他拿出了一份簡陋的星圖，上面標註了幾顆已知擁有大面積液態海洋的星球，第一站指向了其中最近的一顆。
“我這次想試試，”凱有些不好意思地說，“不依賴星際航班或者已有的空間跳躍點，嘗試自己認路，用奧特曼的姿態飛過去。”
艾瑟拉點頭：“嗯，驗證你學習成果的時刻到了，那麼，祝你好運，凱。”
兩人集市附近分別，凱去尋找可能正在旅店無聊搗蛋的索爾提，艾瑟拉則返回臨時住所。
……
黃昏時分，最後一抹暗紅色的天光掠過戰士之巔的輪廓，將山坳裡臨時住所的金屬外殼染上一層暖調的銅色。
室內恆定的照明光碟機散了外界的寒意與暮色，艾瑟拉指尖撫過凱贈送的那枚藍寶石收納盒的冰涼表面，將其穩穩地放置在了置物架第一層，最左邊的位置。
她後退一步打量著，空蕩蕩的架子，唯有這一個小盒子孤零零地佔據著一角，像是一段漫長故事寫下的第一個標點。
身後傳來了金屬門滑開的輕響，以及靴底踩在金屬地板上的熟悉腳步聲。
“喲，大科學家，”慵懶戲謔、尾音微微上挑的熟悉聲音響起，“好久不見。”
伽古拉斜倚在剛剛關合的門邊，一身標誌性的黑色裝束，他隨手把蛇心劍放在牆邊，目光隨意地掃過室內，最後落在艾瑟拉身上。
艾瑟拉轉過身，神色如常地點點頭：“嗯，凱回來了一趟，我去山頂收集了一些資料。”
伽古拉撇了撇嘴。
他當然知道凱回來了。
否則也不能卡得剛剛好，在凱剛走不久，就“恰好”出現。
他的目光在艾瑟拉身上停頓片刻，挑了挑眉問道：“看上去，你馬上又要走？”
“是的。”艾瑟拉一邊檢查著隨身攜帶的小型資料板和取樣工具一邊點頭回答，“圓環目前沒有新的反饋，留在這裡暫時沒有更多事做。打算去山腳的集市轉一圈，然後離開。”
“嘖。”伽古拉發出一聲意義不明的輕嗤，對艾瑟拉這種來去匆匆的節奏早已習慣。
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