殘陽如血，潑灑在清河縣破敗不堪的街道上。寒風捲著塵土與枯草，在斷壁殘垣間呼嘯穿梭，偶爾掠過幾具無人收斂的枯骨，發出嗚咽般的聲響，令人不寒而慄。沈雲一身素色短打，腰間懸著一柄半舊的鐵刀，帶著幾名同樣面色凝重的青雲嶺弟兄，緩步在城中巡查。
目之所及，盡是人間慘狀。
房屋傾頹，炊煙斷絕，不少人家門板碎裂，屋內空空如也，只剩下被翻亂的草蓆與發黑的灶膛。路邊偶爾可見蜷縮著的饑民，一個個面黃肌瘦，眼窩深陷，衣衫破爛得幾乎遮不住身體。有人餓得連抬手的力氣都沒有，只能躺在冰冷的地面上苟延殘喘；有人眼神渾濁麻木，早己被飢餓與絕望磨去了所有生氣。更有甚者，街角暗處隱約可見可疑的焦黑痕跡與零星碎骨，空氣中瀰漫著一股揮之不去的腥羶與腐臭——那是亂世之中，最令人齒冷、最泯滅人性的生存方式。
沈雲一行人將這一切看在眼裡，記在心中，每個人的拳頭都在袖中悄然攥緊，指節發白。可他們臉上依舊不動聲色，步履沉穩，不曾流露出半分異樣。如今清河縣仍在蘇宏與武將軍的掌控之下，城中遍佈眼線與爪牙，任何一點情緒外露，都可能引來殺身之禍。他們一路沉默巡查，確認城中佈防、人員動向、糧草殘餘，確認那些暗中窺探的耳目所在，隨後便按原路返回縣衙，靜靜等待時機。
白日里的接風酒宴早己散去，杯盤狼藉散落一桌，空氣中還殘留著酒肉與劣質酒水混雜的氣味。蘇宏酒意上頭，腳步虛浮，一張肥臉漲得通紅，原本就不大的眼睛此刻更是眯成了一條縫，滿是醉意與算計。他揮了揮手，驅散身旁伺候的侍女，對身邊一名貼身僕從沉聲吩咐：
“你去，把沈雲叫來，老爺有要事交代。”
“是。”
僕從躬身領命，轉身快步離去。他在縣衙當差多年，早己習慣了狐假虎威，此刻見蘇宏對沈雲“另眼相看”，心中非但不忿，更帶著幾分居高臨下的傲慢。找到沈雲時，他雙手往腰間一叉，語氣生硬，帶著毫不掩飾的輕視：
“沈雲，老爺叫你過去問話，快點，別讓老爺久等！”
沈雲抬眼瞥了他一眼，心中冷笑不止。
這等趨炎附勢之徒，平日裡仗著蘇宏的威勢作威作福，如今亂世將至，大廈將傾，卻還渾然不覺，依舊擺著往日的架子。可笑，可悲。
他面上卻不動聲色，微微頷首，語氣平靜無波：“有勞前面帶路。”
說罷，便跟著僕從，一路穿過縣衙迴廊，來到蘇宏的住處。
屋內燭火搖曳，映得蘇宏身影忽明忽暗。見到沈雲進門，他立刻堆起滿臉笑意，一副親切和煦的模樣，抬手招呼道：
“來來來，沈雲，快進來，坐。”
沈雲並未落座，依舊垂手而立，姿態恭敬：“屬下站著便好，聽候大人吩咐。”
“哎，不必如此拘謹。”蘇宏擺了擺手，故作親近，“老爺我有一件天大的好事交給你，你可要好好為老爺分憂，莫要辜負了我的信任。”
沈雲順勢躬身行禮，語氣誠懇：“大人請講，屬下力所能及之事，必定萬死不辭。”
蘇宏滿意地點了點頭，端起桌上半盞冷酒抿了一口，隨即長長嘆了口氣，臉上露出幾分愁容，緩緩開口：
“如今這清河縣的情況，你也看得清楚。城中糧庫早己空虛，百姓流離失所，餓殍遍野，再這麼下去，不用亂匪來攻，這城自己就先垮了。老爺我思來想去，打算親自前往柳州府，返回蘇家本家籌集糧食，再請調援兵，設法挽救這一方殘局。”
他頓了頓，目光落在沈雲身上，帶著幾分刻意的託付：
“我不在的這段日子，清河縣便交由你鎮守。你也是童生出身，識文斷字，通曉事理，處理一些簡單公務，維持城中局面，應該不成問題。這滿縣衙的人，老爺我實在是，信不過別人，唯有你，還算沉穩可靠。”
沈雲心中瞬間瞭然。
什麼託付重任，什麼信任有加，不過是把這爛到根裡的破城，丟給自己當擋箭牌。蘇宏這是要帶著錢糧、親信與武將軍的兵馬一同撤離，把這滿目瘡痍、人心惶惶、連糧食都沒有的絕境，徹底扔給他。
他面上卻露出感激與鄭重之色，立刻再次躬身：“請大人放心，屬下必定拼死守住清河縣，安撫百姓，整頓秩序，不負大人所託！”
蘇宏見他如此上道，臉上笑意更濃，擺了擺手道：“不必如此緊張，也不必動不動就說拼死。清河縣本就隸屬柳州府，老爺我這裡正好有一份空白的朝廷任命文書，你只要簽字畫押，從今往後，你便是名正言順的清河縣知縣。”
說著，他從桌下取出一卷泛黃的公文，推到沈雲面前，又將另外幾份空白文書一併推過去：
“這幾份你也拿著，手下人手如何任命、如何調配，你自己看著安排，不必事事請示。”
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