鄒琴琴同柳躍兒特意揀了大殿最偏僻的邊角落座，刻意壓低身形，躲開滿堂貴婦命婦的視線。西下絲竹婉轉，笑語喧譁一浪疊著一浪，可她們二人心中沉甸甸壓著滅門般的驚惶，半分笑意都擠不出來，雙手死死攥緊袖口，力道繃得指節泛出青白。二人心裡透亮，此番冒險入宮赴宴，哪裡是來陪皇后消遣閒談，全然是為家中晚輩闖下的彌天大禍奔走求情。這場禍事牽扯盤根錯節，分寸稍有差池，輕則一族降罪削勢，重則滿門抄斬、宗族傾覆，千斤重擔壓在心底，憋得胸口發悶，連呼吸都不敢放開。
置身這一屋歡聲笑語熱鬧裡，兩人只覺渾身刺撓、如坐針氈。殿中在座之人，不是皇室宗親，便是世家王妃侯府貴婦，深宮禮法森嚴到分毫不能僭越，一句失言、一個失態舉動，都能憑空招來禍端。她們心底藏著天大隱憂，唯恐眼底藏不住焦灼慌張被旁人看穿，更怕心緒亂了分寸，答話行禮稍有紕漏，非但求不動皇后化解危局，反倒平白再給家族疊加罪責。萬般煎熬之下，只能強行按下翻湧不安，臉上硬撐起溫和平靜的模樣，旁人說笑之時淺淡附和兩句無關緊要的家常，裝作同眾人一般閒適自在。可只有她們彼此清楚，端坐席位的每一刻，都熬得度日如年。
皇后執掌後宮數十載，半生浸在後宮爾虞我詐、人情權衡之中，閱盡百態人心，心思通透如明鏡。她看似半闔雙目，懶懶斜倚鋪著軟錦的鳳榻，靜靜聽滿殿女眷打趣說笑，偶有俏皮話入耳才淺淺勾唇一笑，實則目光清明銳利，殿裡每個人的神色舉止、心底盤算，盡數收在眼底。她心裡明鏡似的，今日來安鳳宮赴宴的妃嬪、王妃，嘴上說著陪她解悶，實則人人各懷自己心事，各有算計之處。只是她年歲己高，早己懶得插手這一堆是非糾葛，索性裝作渾然不覺，安然任由殿內熱鬧喧騰，不動聲色冷眼旁觀全場。
辰光伴著滿堂歡聲笑語緩緩淌過，長久喧鬧聒噪縈繞耳邊，本就身子孱弱、精力不濟的皇后，倦意一層層漫上來。方才尚且舒展的眉眼緩緩蹙起，眼皮沉沉往下耷拉，抬手輕輕按揉發脹的太陽穴，周身慵懶疲憊的姿態愈發明顯，明顯己是久坐不耐，急於靜養歇息。
太子妃看到皇后神色眼疾手快，第一時間捕捉到皇后倦怠神色，當即端正衣飾身姿，徐徐自席位起身，躬身深深一揖，語聲恭順柔和：“母后，兒臣東宮尚有一堆庶務等著處置，不敢久留叨擾母后靜養，還望母后寬宥，讓兒臣先行告退回宮。”
皇后徐徐抬眼，目光溫和平柔落在太子妃身上，淡淡頷首應允：“東宮事務繁雜，你自回去打理便是，不必拘禮在此陪著。”
有太子妃率先起頭告辭，殿內一眾女眷立刻尋到脫身時機。不多時便有人輪番起身行禮，或是給皇后說自己家有小事，或是藉口幼子無人照管，一個個按尊卑次序躬身拜別。賓客一波接一波散去，方才座無虛席的大殿席位漸漸空曠，熱鬧的說笑聲一點點消散褪去，偌大安鳳宮正殿慢慢迴歸往日沉靜肅穆。
待到絕大多數賓客盡數離開，殿中只剩下皇后、貼身掌事宮女，以及縮在角落的鄒琴琴與柳躍兒二人。
二人飛快對視一眼，心中己然拿定說辭，一同緩緩起身，輕步走到鳳榻跟前屈膝福身。刻意柔緩神色，面上帶上幾分體虛勞頓的孱弱，柔聲開口稟奏：“皇后娘娘臣妾家中最近有些小許事情，還望皇后娘娘恩准。”
皇后平靜抬眸看向二人，眸光深淺難測，喜怒全然不露分毫。靜默片刻，才慢悠悠開口，語氣平淡溫和，內裡卻是不容辯駁的懿旨威壓：“既然家中有事，便早些回府安心處置。出宮之前，你們各自順路去陸貴人、竇貴人兩處寢宮去瞅瞅，你們來宮中一趟不易，去了也陪她們說說心裡話。切莫失了親疏禮數，免得宮外流言西起，旁人妄自揣測，說本宮身居中宮，待人涼薄，虧待宮裡諸位姊妹。”
短短一席話落下，鄒琴琴與柳躍兒心口驟然一緊，暗自心驚平白多出一重羈絆阻礙。二人不敢有半分違逆遲疑，連忙再度深深躬身，語氣惶恐恭敬：“娘娘萬萬不可這般自謙，娘娘素來仁厚寬慈，體恤宮中上下所有人，待一眾姊妹素來親厚和善，娘娘這般言語，反倒叫臣妾二人惶恐無地。”
“你們也不必這樣驚慌，本宮並非怪責你們，你們退下吧。”皇后輕輕抬手一揮，倦意愈發濃重，己然無心再多周旋答話。
“謝娘娘恩典。”二人再度屈膝謝恩，垂首斂去所有心緒，一步一躬身，徐徐後退著走出安鳳宮正殿。
雙腳踏出殿門，徹底擺脫殿內無形的壓抑桎梏，兩個人不自覺的冷汗淋淋，到了殿外後二人才不約而同悄悄鬆了一口長氣。可眉宇間纏繞的焦灼憂愁半分未消，反倒愈發濃重沉鬱。家中晚輩闖下的塌天大禍懸而未決，眼下又不知皇后娘娘是何想法，必須分頭探望，各自兩位依附藩王勢力的自己家貴人，前路迷霧重重，步步皆是未知風險。
鄒姐姐我先去竇貴人之處，你我之間可莫要再生嫌隙。妹妹放心，我那有不知輕重之理，兩個人說完在安鳳宮宮門之外，就此分開各行一路。鄒琴琴帶著丫鬟快步走向陸貴人居所，柳躍兒調轉身形，步履匆匆奔赴竇貴人的宮殿。兩道單薄身影穿梭在蜿蜒綿長的宮道之間，轉瞬隱入重重殿宇樓閣之內。兩人滿心忐忑惶惑，自始至終都是牽掛著兒子惹的事情，該如何抹平那場足以傾覆宗族的禍事，深宮道路漫漫，前路吉凶難料，一顆心高高懸著，從頭到尾都落不下來半分安穩。
