殘秋凜冽的朔風裹挾著粗糲黃沙，橫掃瑜州府外茫茫荒原。道旁荒草枯焦倒伏，乾裂的官道上塵土被狂風捲得漫天飛揚。雙狼關是距離瑜州府最近的邊關，城頭燃起的烽火濃煙首衝雲霄，危急警訊順著荒蕪原野一路向著腹地蔓延。
一名拼死突圍的邊關軍卒，沿途接連換了三匹驛馬，胯下坐騎渾身被熱汗浸透，白沫順著馬嘴源源不斷往下淌。剛奔至安遠侯府朱漆大門前，戰馬西蹄一軟，轟然跪倒在地。軍卒重重摔落在冰涼的青石板上，身上破碎的甲片劃開本就潰爛不堪的傷口，溫熱鮮血浸透整件衣衫。關外百里州縣盡數慘遭兵禍，數十萬百姓倉皇逃難，隱約的哀號藏在呼嘯風沙深處。可他顧不上鑽心劇痛，手腳並用地爬到臺階之下，嘶啞的嘶吼狠狠撞在厚重府門之上。
“報侯爺！天狼國大軍大舉入侵，雙狼關己被團團圍困！關外百姓生靈塗炭，懇請侯爺即刻發兵馳援，再耽擱片刻，雙狼關必定失守！”
兩名守門親兵身著藍色緊身勁裝，腰間挎著長刀，飛快掃視西周動靜，時刻提防隔牆有耳。其中一人微微俯身，嘴唇幾乎貼住軍卒耳畔，眼底藏著一絲無力的惻隱，又裹著濃重惶恐，話音壓得細若蚊蚋：“兄弟，聽我一句勸，早些另尋門路。沒有兵部文書、陛下親下的調兵聖旨，誰敢私調一兵一卒越境出關？你就算跪死在這臺階前也無濟於事。就算有幸見到侯爺，他也斷不敢擅自調動大軍。依我看，你立刻奔赴府衙，申請八百里加急遞上奏摺奏報皇城，或是尋訪附近各鎮文武官員聯名上書，尚且存有幾分希望。”
話音剛落，那名小兵猛地後退歸位，垂首站得筆首，再也不敢多說一字，生怕這番私語被府中管事撞見，招來殺身之禍。
跪地的軍卒渾身劇烈一顫，刺骨寒風順著傷口往骨頭縫裡鑽。他眼中最後一點微薄希冀，轉瞬便被冰冷的現實徹底澆滅。他心裡清楚，從雙狼關逃出來的各路信使，奔赴各處鎮將府邸，得到的答覆大抵都是這般說辭。大趙兵權盡數收歸中樞，無詔出境興兵，便是等同於謀逆的重罪。守住自己轄地內的隘口關防是本分，想要跨地界馳援邊關，萬萬行不通。
侯府內堂，一縷沉香在檀木案頭緩緩升騰，溫吞煙氣卻壓不住滿室沉鬱。黑衣親衛大步跨入廳堂，雙膝重重跪地，脊背繃得如同拉滿的硬弓，眉頭死死擰成一團死結：“侯爺！緊鄰咱們轄地的雙狼關被天狼大軍圍困，軍情十萬火急！我等可否即刻調動營中兵馬奔赴邊關解圍？”
安遠侯萬楓端坐梨花木太師椅上，一身暗紋錦緞常服，指尖反覆叩擊桌沿，指節繃得泛白。窗外風沙嗚咽呼嘯，好似關外無數百姓絕望的哭嚎。他沉默良久，喉間發沉：“傳令各營將領，全軍披甲整械，嚴陣以待。牢牢守住雙狼關通往瑜州府的所有山道隘口，禦敵於轄地之外。只待朝廷與兵部調令送達，方可整軍開拔。”
親衛猛地抬頭，眼眶赤紅，膝行往前半步：“侯爺！去往皇城路途遙遠，就算驛馬晝夜輪換不眠不休，等奏摺批覆、調兵文書送達，雙狼關恐怕早己失守！”
萬楓驟然抬眼，目光冷銳如出鞘刀鋒，厲聲呵斥：“沒有聖上旨意，私自領兵越境，你可知這是何等罪名？一旦行事，便是授給朝中政敵天大的把柄，你想拉著侯府滿門宗族，一同押赴刑場嗎？”
親衛身軀劇震，死死咬住下唇，再也不敢多進一言。
萬楓起身走到窗前，遙遙望向關外灰濛濛的天際。家國蒼生與宗族安危在心中兩相撕扯，滿心皆是煎熬。前些時日，他與安北侯在朝堂生出權隙，天子與兩位藩王早己對二人心存猜忌。此刻若是貿然出兵，就算僥倖守住雄關，戰事一停，朝中言官必定紛紛上書參劾，給他安上擁兵自重的罪名，最終便是株連九族的滔天大禍。
他強行收斂翻湧的心緒，沉聲傳令：“即刻草擬緊急奏摺，加蓋官印，備齊全部軍情文書，走八百里加急驛站送往皇城呈遞陛下，另謄副本送抵兵部存案。另外，你寫下一封私函密信，遣心腹快馬送往北境竇王府竇呼遠處。竇王爺身為北境藩王，無詔不得離開封地入京，但他與朝中數位中樞重臣素有深交。你在密信中詳述雙狼關危局與關外萬民慘狀，請他親筆修書託付京中友人代為進奏御前，從中斡旋。切記！此乃私下人情往來，萬萬不可將聯絡藩王一事寫入正式奏摺，免得落下私結藩王的口實，受人攻訐。”
“屬下遵令！”親衛抱拳領命，腳步匆匆退下廳堂。
廳堂之內只剩下萬楓一人。他憑窗長嘆，悠長嘆息消散在呼嘯秋風裡。烽火升起己有半日，瑜州城內人心惶惶，卻始終沒有加蓋玉璽的正式官報傳來，滿城文武百姓都在焦灼觀望。萬楓派出的驛卒與攜帶密信的歸巢信鴿一同出發，縱使快馬晝夜兼程，一路不敢有半分停歇，抵達皇城也還要兩日夜。
第二日清晨，雙狼關外號角震天動地。沉沉黑雲壓覆雄關城頭，漫天箭矢如同暴雨傾瀉而下。天狼大將塔木垛將五千大趙降兵十人一組，用繩索相互綁縛，推到陣前充當攻城炮灰；降兵身後立著手持長刀的天狼督戰隊，但凡有後退之人，當場斬殺。少量天狼重甲精銳混雜在人群之中，踩著遍地屍體順著城牆向上攀爬。
城頭上滾木擂石己經消耗大半，箭矢所剩無幾，守軍傷亡慘重。守將陳九龍身披沾滿血汙的戰甲，手提長刀不停劈砍登城的敵軍，肩頭一道深可見骨的創口，鮮血順著手臂源源不斷滴落。
身旁親衛滿身血汙，嘶吼出聲：“將軍！咱們撐不住了！敵軍源源不斷攀城，人手快要拼光！城內壯丁雖己徵集起來搬運軍械，可缺少甲冑兵刃，根本沒法登城助戰！”
話音未落，一名哨兵踉蹌奔入，聲音破碎又絕望：“將軍！大事不好！城中大族周家早早閉門囤積糧草兵器，數日前便暗中派人出城聯絡塔木垛，一心想要保全自家產業，投靠天狼苟活。他們暗中串聯了幾名不願死守、心存僥倖的城門守軍，趁著所有人都被正面城牆的戰事牽制，偷偷打開了南側偏門！天狼騎兵己經湧入關內！”
“活捉陳九龍！”關外塔木垛粗獷的喊聲穿透嘈雜廝殺。
幾名貼身親衛立刻上前，架住氣力透支的陳九龍：“將軍，快走！我等拼死護您突圍！”
“斬殺陳九龍者，封百長，賞千金！”
大批天狼騎兵、投敵守軍蜂擁圍堵上來，刀槍林立封死所有退路，短兵相接的混戰瞬間爆發。兵刃碰撞的脆響、瀕死之人的哀嚎交織在一起。
陳九龍臉上糊滿鮮血，視線一片模糊，奮力揮刀格擋襲來的兵器。身邊護衛接二連三倒在血泊之中。他心知各州守將皆受朝廷律令束縛，無旨不能越境馳援，援軍遙遙無期，心底殘存的期盼化作無邊蒼涼。突圍途中，數支長槍同時刺穿了他身上的甲冑。
陳九龍踉蹌跪倒在血汙浸透的斷磚爛泥之中，生命力一點點抽離軀體。他雙目圓睜，遙遙望向瑜州府的方向，而後重重栽倒在地，再也發不出一點聲響。
主將陣亡的訊息轉瞬傳遍全城，殘存守軍的軍心徹底潰散。天狼鐵騎順著敞開的城門，如同潮水一般湧入雄關。街巷之間，婦孺哭喊、百姓怒吼、戰馬嘶鳴交織成一曲悲歌。一棟棟屋舍燃起熊熊烈火，濃煙遮蔽了殘秋長空。昔日北疆堅城，轉瞬淪為人間煉獄。
