“夫君，早飯己經備好了，還請用飯。”
幾名伴在程鐵蛋身側的女子端著粗陶粥碗快步走來，指尖小心託著碗沿，生怕滾燙的粥水灑出來，眉眼間滿是小心翼翼的溫順。她們昨夜跟著程鐵蛋下地收玉米，渾身筋骨痠痛，卻依舊天不亮就起身生火做飯。
程鐵蛋放下手中打磨粗糙的木鋤，抬手拍了拍衣衫上沾滿的塵土，溫和頷首：“大家先吃飯吧，吃完再分頭出去，看看能不能尋些野菜野果補貼口糧。”
如今整座青河縣數十萬流民，人人都被飢餓捆住了心神。三餐不繼的日子磨掉了所有人的抱負與思慮，百姓眼底只剩下對一口吃食的渴求，什麼家國大義、世道公平，在肚子咕咕作響的飢餓面前全都不值一提。程鐵蛋一行人偽裝成逃難流民蟄伏於此，外表和本地百姓別無二致，日復一日望著田裡莊稼，苦苦等候秋收救命。
終於熬到收割時節，戶長蘇宏扛著鐮刀挨家挨戶招呼，黝黑粗糙的臉上堆滿期盼：“各位，下地收糧了！今年收成好壞，決定咱們能不能熬過寒冬！”
一眾住戶跟在蘇宏身後湧向開墾荒地，每個人腳步匆匆，目光死死黏著成片玉米地。程鐵蛋開墾的兩百多畝田地就在河灘旁，待到走近，他不由得眉頭緊鎖，心底一陣無奈嘆息。
這片大趙土地靈氣稀薄，培育不出高產作物，玉米稈長得又矮又細，枝頭結出的苞穗乾癟瘦小，隨便掰開一個，裡面玉米粒稀稀拉拉。粗略估算，一畝地撐死能收兩百斤，和他前世藍星改良良種的產量有著雲泥之別。
即便畝產微薄，兩百餘畝地全部收割完畢，按官府規矩對半分糧後，也能落下兩萬多斤糧食，足夠一大家人踏踏實實飽食許久。程鐵蛋帶著身邊女子日出而作、日落而歸，彎腰割穗、捆紮搬運，足足耗了二十餘天，才將整片田地收成盡數收攏。所有糧食統一堆放到縣衙劃定的曬穀空地，等候衙役扛著秤桿前來稱重登記，半分私藏都不許。
衙役面色倨傲，粗麻繩捆著糧袋隨意過秤，核算完畢後冷著臉宣告數目。程鐵蛋分得兩萬多斤玉米，環顧西周，其餘農戶皆是垂頭喪氣，家家戶戶畝產都逃不開兩百斤的上限。
眾人合力扛著沉甸甸的糧袋返回低矮土屋，女子們立刻圍灶生火，碾碎玉米粒下鍋蒸煮。鍋裡粥香緩緩飄滿小院，所有人望著沸騰的粥水，眼底翻湧著久違的喜色。
程鐵蛋指尖摩挲著粗糙灶臺，心中五味雜陳，不止他家，整個青河縣所有流民，此刻都因這點微薄秋糧欣喜若狂。
粥還未煮熟，院門外傳來急促的叩門聲，三道身著綢緞短衫的青年站在門檻外，雙手抱胸，神色帶著幾分居高臨下的傲慢。為首之人微微拱手，語氣卻毫無半分客氣：“我等是柳家商鋪夥計，聽聞府上剛分了秋糧，掌櫃命我等來問問，是否願意售賣一部分存糧？”
程鐵蛋心中透亮，面上不動聲色。他太清楚此地規矩，柳家商鋪背靠本地頂級世家，又和縣衙官吏、山中宗門勾連，若是今日不肯讓利售糧，往後苛捐雜稅、無端差役、地頭刁難會源源不斷找上門，普通流民根本無力抗衡層層勢力。
他放緩語調，壓下心底的不悅：“不知諸位打算收走多少糧食？”
“取一半即可，價錢絕不會讓你吃虧。”夥計隨口應答，眼神掃過院內堆積如山的糧袋，藏不住貪婪。
不多時，夥計趕著牛車拉走一萬多斤玉米，僅僅丟下十吊銅錢便揚長而去。
大趙市價明碼標價，萬斤糧食足足值十兩紋銀，一兩白銀可兌換十貫銅錢，一貫又分十吊、合計兩千文。世家商鋪藉著流民無依無靠肆意壓價，赤裸裸掠奪百姓一年血汗，程鐵蛋攥著手裡分量輕薄的銅錢，指尖微微收緊，滿心無力。
他獨自走到院外河灘，望著渾濁河水靜靜思索，眼底滿是沉鬱。
大趙這偌大王朝，就像一名身染沉痾的病人。若是舉兵起兵推翻舊制，如同動一場大開大合的外科手術，縱然能剷除腐朽病灶，戰火席捲之下，億萬底層百姓死傷流離，好比病人落下終身殘疾，永世難以復原；可若是一味隱忍退讓，底層百姓便要日復一日承受世家、皇權的雙重壓榨，永無出頭之日。
哪怕是見識過無數治理方案的前世藍星，也難尋兩全其美的法子，可如今他必須做到：根治王朝積弊，最大限度減少無辜傷亡，還能讓天下萬民重歸安穩強盛。
一旦戰亂西起，最先死去、死傷最多的永遠是底層平民。這些普通人如同支撐王朝運轉的血肉，血流殆盡，整片大地都會徹底崩塌。這也是他堅決不選擇武力征伐的根本緣由，循序漸進、以文滲透瓦解舊制，才是長久安穩的道路。眼下蟄伏青河縣，便是他踏出的第一場試驗，若是此處佈局順利，日後滲透大趙十八州、收攏天下民心，便能擁有一套完整穩妥的章法。
眼下首要之事，是在青河縣尋一份安穩差事立足。若能借機搭上本地世家或是宗門，行事會便利許多，可這群盤踞地方的權貴排外刻薄，視流民為螻蟻，想要搭上關係難於登天。
遠在大趙京都統籌全盤商貿佈局的，是程國使臣閔書英。她在京城經營己久，九星商盟商鋪早己站穩腳跟，早早傳信海島程國本土，調遣大批本國商人渡海奔赴大趙各州府，分批開設九星商盟分部。
商鋪管事、護衛全是程國子民，平日裡交談皆是程國母語，大趙百姓半句聽不懂；賬本、貨物標識寫滿程國獨有文字，本地人更是一字不識。
因語言文字存在隔閡，商鋪只能少量招募本地外圍僱工，入職立下硬性規矩：必須熟練掌握程國文字、口語。管事對外說辭冠冕堂皇，實則暗藏長遠謀劃：看不懂賬本、無法溝通，便沒辦法打理商鋪交易。
可想要讓數十萬大趙平民主動學習他國文字語言，前路漫漫，變數無窮。大趙京都朝堂早己派出密探，散落在各州縣城暗中觀察九星商盟的一舉一動，只是這群朝廷密探只將目光聚焦在商鋪規模、往來商船、貨品貿易之上，一心提防程國借商貿積攢財力，對於街頭巷尾隨處可見的普通流民，壓根懶得投入半分注意力。
至於山中修行的宗門修士，素來眼高於頂，滿心只有修煉長生、與世家權貴交際，高高在上的他們打心底不屑俯視泥地裡掙扎求生的螻蟻，程鐵蛋混在數十萬流民之中，粗布破衣、滿面塵土，看著和尋常逃難百姓沒有半點區別，自然無人特意盯梢、探查他的底細。
唯有讓朝堂權貴看見實打實的鉅額利益，他們才會默許，甚至主動推動底層百姓接觸程國文化。使臣閔書英在京都全力推進這條陽謀，分散奔赴各州的程國商人同步執行，他們如同遊走世間的醫者，悄無聲息滲透大趙每一座城池。
