冬雪消融，春風遍拂青河，新法推行後的第一場鄉試，日子一日日逼近，青河縣境內各處街巷，隨處可見埋頭苦讀、準備應試的寒門學子。
程鐵蛋日夜抽空溫書，一眾妻妾皆挺著沉甸甸的肚腹，圍在一旁輕聲寬慰他。
“夫君，此番應試不必給自己太重負擔，以你的才學，拿下童生之位定然輕而易舉。”
看著一眾娘子裡，最小的不過十五歲，卻早早懷了身孕，程鐵蛋心底暗自嘆息。為了長遠佈局、收攏萬民純粹的擁戴皇氣，諸多無奈他只能盡數嚥下。
眾人常年修習煉皮心法，體魄遠超尋常百姓百倍，程鐵蛋平日只敢將完整氣血丹留存於海島本土，帶到大趙境內的僅有研磨稀釋後的滋養藥粉，每日分予妻妾溫水沖服調養，不露半點完整丹丸，懷胎養胎並未生出半點不適。
他伸手挨個安撫眾人肩頭，語氣溫和沉穩：“你們安心留在家中靜養安胎，外頭應試奔波的瑣事，不必你們操心分毫。”
能得到參與鄉試的資格，程鐵蛋心中藏著幾分欣喜。這是他踏入大趙底層官場唯一穩妥的門路，不求一步登天，只求先混一個低微官職紮根地方。只要身在朝堂立下些許微小功績，趙家天子龍顏大悅，哪怕只賞賜一個九品末流小官，於他而言都是極大便利。
此前大趙天子趙立曾召見程國通商使臣閔書英一行，使團嚴守程鐵蛋定下的規矩，對外只流通研磨調配好的氣血滋養藥粉，從不外露完整丹丸、不傳煉皮心法。可單單這一包不起眼的藥粉，調理體虛、強健筋骨的效果，便碾壓大趙本土所有草藥偏方。趙立判定程國底蘊深不可測，一心想要拉攏交好，特意下旨賞賜京城一座華美別院，專供往來程國使臣入京落腳議事。
這座別院是朝廷贈予使團的禮遇，和潛藏邊境的程鐵蛋毫無干係。趙立乃至滿朝文武從頭到尾都被矇在鼓裡，無人知曉如今化名普通商鋪僱工、窩在青河縣備考鄉試的普通人，正是程國開國君主。
程鐵蛋從來沒有半分前去京城別院居住的念頭，他心中看得通透：一旦帝王身份暴露，趙立要麼以高官厚祿強行召他入京軟禁制衡，要麼忌憚程國國力，在邊境屯兵設防。自己紮根邊境、悄悄收攏底層民心汲取皇氣的蟄伏苟道大計，頃刻間便會全盤落空。
程鐵蛋有資格參加鄉試一事，鄰居蘇宏與整條百戶街坊全都知曉，整條街區百戶人家、數百口人，無一人背後嚼舌根說他壞話，反倒人人盼著他高中童生。整條街坊早己和程鐵蛋的家繫結在一起，大趙歷來尊崇讀書人，只要他考取童生，整片區域的賦稅便能首接減免一半；官府還會按規矩賜田免稅，於尋常百姓而言是天大恩惠。
這段時日，蘇宏與鄰里們時常上門照料家中瑣事，程鐵蛋外出赴考，也不必擔憂待產的妻妾無人照看。
這日清晨，沿街傳來衙役敲鑼喊話的聲響，洪亮聲響傳遍縣城每一處街巷：“春闈鄉試開科！所有報名學子，五日後前往城東考場報到！”
秦悅靠在桌邊，抬手替他整理書卷，眉眼帶著擔憂：“夫君，科考將近，要不要再多溫習幾日功課？”
程鐵蛋淡淡一笑，放下手中竹簡：“不必憂心，我的功底你心知肚明。”
一眾女子聞言眉眼舒展，圍著他說說笑笑，屋內滿是溫軟煙火氣。程鐵蛋望著眼前安穩平淡的光景，心中感慨萬千。若不是為了借科舉拓寬佈局、吸納大趙萬民皇氣滋養帝皇珠，若不是想要摸索此方天地修煉更高境界的門路，他根本不願做這般費心勞神的事。
他本是藍星穿越而來的外來之人，此方天地有無天道規則尚且未知，行事必須步步謹慎，絕不主動招惹是非、自尋死路。趙家天子身居深宮，只能靠朝臣奏摺、使團往來粗淺知曉程國皮毛，連程國完整煉皮心法、丹藥延壽的核心底牌都無從探查，更不可能想到一國之主藏在邊境小城，與尋常寒門一同應試。
科考日期越來越近，整條街坊鄰里日日焦灼難安，唯獨程鐵蛋神色如常，半點不見慌亂。
開科當日，晨光微亮，程鐵蛋收拾好筆墨、乾糧等應試物件，前往城東考場排隊等候。一眾妻妾本想出門相送，卻被他強硬攔下，眾人身懷六甲，不便在外奔波吹風。
前來送行的，只有蘇宏、百戶里正與整條街坊的男子們，烏泱泱一群人站在考場外等候。
“鐵蛋，你安心入場應試，我們就在外頭等你考完，一同歸家！”鄰里眾人笑著開口。
程鐵蛋微微頷首，不多言語，提著考籃順著人流走進考場，尋到自己的專屬考房落座。
高臺之上，主考官面對全場萬千學子高聲宣講。今年是趙家天子推行新法首場科考，意義非凡，通篇說辭繞來繞去，核心無非是教導學子忠心侍主、為君王分憂。
宣講完畢，差役逐排分發試卷。程鐵蛋接過考卷，垂眸緩緩落筆書寫，刻意收斂鋒芒，絕不展露過人見識，能拖到最後一刻交卷，便絕不提前離場。
場內學子百態紛呈，有人文思泉湧奮筆疾書，有人盯著考題愁眉緊鎖、抓耳撓腮。程鐵蛋刻意裝作艱澀思索的模樣，與普通寒門學子別無二致，不惹人注目。
時辰緩緩流逝，不斷有人交卷離場，首到銅鑼轟然敲響，全場考生必須停筆，但凡再落一字，考卷首接作廢，取消應試資格。程鐵蛋依令放下毛筆，考卷刻意留下幾道空題，不做到盡善盡美，刻意藏拙。
跟著人流走出考場，蘇宏、里正與一眾鄰里立刻圍了上來，滿臉關切。
“程學子，今日應試辛苦，我們湊了銀錢，尋一處酒肆設宴為你接風！”
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