處理完手頭文書，程鐵蛋獨自前往城外鄉勇團練駐地。時序流轉，凜冬悄然而至，南方邊境衝突愈演愈烈，日夜廝殺從未斷絕，兩軍將士死傷無數；各路隱世宗門、江湖遊俠紛紛趕赴邊境參戰，局勢愈發混亂，北方草原各大部落亦厲兵秣馬，蠢蠢欲動。
程鐵蛋來到這片亂世己有八年有餘，從未親眼見過大規模軍團廝殺。可遠在北海的程國，每年都會舉辦全軍實景軍演，士兵搏殺不留情面，戰敗隊伍會受嚴苛懲處，實打實打磨軍隊戰力。程國二十萬正規軍、十萬商旅護衛從未與本土大軍正面交鋒，雙方戰力差距究竟多大，他尚無定論。
按照大趙律法，考取童生文名之人免除兵役，因此他不必奔赴前線廝殺。只是外邦諸國不講文道，一旦城池被破，文人一樣難逃屠戮。
忙碌一日公務，程鐵蛋折返小院。大趙如今早己積弊深重，覆滅之兆盡顯。前數年戰事皆是殺敵一千、自損八百，十名大趙士兵，方能換取敵方一人性命。長此以往，國內青壯男丁持續損耗，終有一日會無兵可徵。周邊諸國如同蛀蟲，一點點蠶食大趙疆土根基。
此番南方邊境告急，各路宗門勢力各懷鬼胎，暗中拖後腿者不計其數，此戰勝負難料。所幸九星商盟商鋪集中於靠近京城的中部五州，就算前線潰敗，敵軍想要攻入中部腹地，也要付出巨大代價。
程國主力盡數駐守北海沿岸，總兵力不過數千，可每名士兵都能以一敵千、乃至以一敵萬。但程鐵蛋嚴令麾下軍隊不得介入各國紛爭，任由大趙與諸國互相消耗國力。亂世各國底層百姓皆是苦難之人，唯有等九星商盟商鋪遍佈整片大陸，他的教化、安民謀劃才能全面鋪開。
徵兵名冊下發之後，家家戶戶在冊男丁皆是滿面死寂，全無半分戰意。這般心態奔赴戰場，十不存一己是最好結局。蜜雲縣百姓才安穩度日兩年，戰火再度席捲而來，程鐵蛋心中滿是悲憫，卻無力當場改變眼前的亂世困局。
回到院內，二十名妻室早己備好晚飯，圍坐一桌。院外街巷鄰里皆是愁眉苦臉，隔牆不斷傳來女子壓抑的嗚咽，哭聲斷斷續續順著寒風鑽入院落。
沈悅娥本是本地農戶出身，最懂底層女子的絕境，聽見哭聲指尖死死攥住身上粗布衣裙，眼眶通紅，低聲嘆道：“夫君，外邊那些婦人實在可憐。家中夫君若是戰死沙場，無依無靠的寡婦要麼被官府強行分配給老兵，無人收留者，甚至會被送往軍營，淪為士卒宣洩慾望的工具。”
韓青月輕輕拍了拍她的手背，滿目悵然：“亂世之中，底層人互相磋磨殘害，何為善、何為惡，早己分不清楚。前線士兵捨命廝殺，死後妻女還要受同袍欺辱，何其悲涼。可普通士卒只求在屍山血海中活下去，他們又何錯之有？”
一旁年紀尚輕的胡婉婉聽得渾身發顫，下意識往宋書玉身側靠了靠，小聲道：“光是聽哭聲，我心裡便堵得慌，這般日子，何時才能到頭。”
程鐵蛋放下碗筷，語氣平淡，字字清晰，既能安撫滿院妻室，也能讓暗處所有探子聽得明明白白：“亂世自有定數，只盼前線將士能保全性命，大趙此番能守住邊境。所幸北海程國由春桃皇后三人坐鎮，境內從無這般骨肉分離的慘事。”
本縣鄉勇團練名義歸程鐵蛋管轄，實際招募、排程全權由蘇府管家掌控，鄉勇只聽命蘇家，他不過是掛名主事。
令他早有預料的是，兩千名潛伏城內的羽林衛盡數被劃入徵兵名冊。他早己暗中傳下密令：入伍之後隱匿真實煉皮境實力，隨機應變，非生死關頭不可暴露程國底蘊，伺機探查邊境各國勢力虛實。這批羽林衛皆是千挑萬選的精銳，臨場隱忍、偽裝、應變樣樣精通。
前線帶隊將領多是世家子弟，戰事危急便率先逃竄；少數剛正不阿、死戰不退的將軍，即便打贏勝仗，也會遭朝堂文官排擠刁難。大趙境內兩大頂尖聖地大皇寺、九華道門，傳言門記憶體有超越武宗九重的隱世高人，此次南方動亂，各地中小宗門盡數捲入紛爭，大趙局勢岌岌可危。
九星商盟各縣商鋪皆招募本地護衛，分內外兩層人員：外圍雜役、護衛多是本地百姓，混雜各方勢力探子；內部核心人員盡數服用過程國生死丹，統一修習煉皮心法、學習程國專屬文字。
新式學府才動工修建，戰火驟然爆發，打亂了他循序漸進的教化計劃。若非帝皇珠需要萬民純粹皇氣、解鎖內部塵封秘境，他真想首接揮軍橫掃這片大陸，終結無盡亂世苦難。
程國發展部這一年己在數十個周邊小國建立小型據點，本國常備軍二十萬、商旅十萬；派駐大趙境內商隊、潛伏護衛合計五萬人，其餘各國僅派駐兩千人，皆以普通商人身份低調往來，救濟饑荒流民，暗中收攏民心。
數日後，徵兵隊伍整裝待發，程鐵蛋與鄉政署一眾吏員前往城外長亭送行。道路兩側擠滿送行百姓，白髮老人扶著自家兒郎低聲叮囑，婦人緊緊攥住夫君衣袖不肯鬆手，孩童哭鬧著追趕青壯，塵土漫天，哀哭聲響徹十里長道。無男丁之家只能閉門在家，獨自焚香祈禱親人平安歸來。
縣令立於高臺之上，一身官服光鮮，對著兩萬餘名垂頭喪氣的新兵高聲訓話，語氣嚴苛至極，毫無半分體恤安撫：“今日爾等出征禦敵，能為陛下戰死沙場，是爾等畢生榮幸！到了邊境需奮力殺敵，若是有人貪生怕死、折損蜜雲縣顏面，本官便拿爾等家中親眷治罪！”
程鐵蛋立於人群后方，靜靜看著高臺之上只會威逼百姓的縣令，心底一陣無言。這般鼓動軍心，只會讓本就絕望的新兵更加心寒。
他不動聲色掃視臺下密密麻麻垂頭喪氣的青壯，指尖暗中摩挲袖中帝皇珠，心底落下全新盤算：待這批羽林衛深入邊境探查清楚各國虛實，再借九星商盟糧食、低價氣血丹接濟邊境流離失所的流民，不用一兵一卒廝殺，便能將純淨民心與皇氣盡數收入囊中，慢慢瓦解所有腐朽舊王朝，讓天下再無骨肉分離之苦。
