他拿起一塊纏蛙黏液結晶，在放大鏡下仔細觀察。結晶內部有一層一層疊加的環紋，最外層是暗綠色的黏液，硬化後呈半透明，質地比同等厚度的鋼板輕三分之一。奧裡哈岡用錘子輕輕敲了一下，結晶沒有碎，而是發出了一聲沉悶的迴響。
“可以做成塗層。”他把結晶放回托盤，“但在做成塗層之前，必須先用鹼水中和結晶表面的酸性。如果不中和，塗在盾牌上反而會把盾牌腐蝕穿。”
巴倫把這條記在腦子裡。他知道奧裡哈岡接下來會開始工作，不會再跟他說話。他轉身走出鐵匠鋪，去醫療帳篷看那個剛復活的後勤隊員。
蒼嵐旅團去了營地東側的湖邊。溫蒂妮在營地東側挖了一個小池塘——說是池塘，實際上是她用神力在沙地上壓出一個坑然後灌滿了水。莉娜帶著隊員們坐在池塘邊，把纏蛙的綠色體液從皮膚上洗掉。
溫蒂妮蹲在莉娜旁邊，用一塊溼布幫她擦臉上乾涸的血漬。莉娜臉上有一道血痕，是纏蛙舌頭掠過時刮傷的。傷口不深，但邊緣泛著淡淡的綠色——黏液殘留。溫蒂妮用手指蘸了一點清水，輕輕點在傷口上。水珠在接觸到綠色殘留的瞬間蒸發成一股白汽，傷口邊緣的綠色褪成了正常的肉色。
“沙龍王。”莉娜說，聲音聽起來還算穩定，“跟纏蛙不是一個級別。它從沙子裡鑽出來的速度快到沒人來得及反應。我們有一個隊員死了——是別的眷族的。”
“我看到了。復活陣亮了一次。卡洛，我認識那個孩子。”溫蒂妮的聲音很輕，但手指在莉娜臉上的動作停了一瞬，“傷口處理完了。下次遇到沙龍王，讓你的隊員退到水裡——沙龍王是沙地掠食者，它在水裡的移動速度會大幅下降。不要試圖在沙地上跟它比速度。”
莉娜點了點頭。她把魚叉放在膝蓋上，閉上眼睛，讓溫蒂妮繼續幫她清洗傷口。池塘的水面在微風中泛起細密的漣漪。
假面劇團的帳篷今天停在了營地最西邊。彌米爾今天變成了一個年輕女人的模樣——淡金色的短髮，琥珀色的眼睛，穿著一件染滿顏料的工作服。他把一張小木桌擺在帳篷外面，正在挨個檢查歸隊成員的外套。
裡德走過來，把燒焦的衣角舉到他面前。彌米爾眯起眼睛端詳了幾秒。“炎尾龍？燒傷。離得不遠。”
“不到十米。”裡德承認。
“太近了。”
“我想看看它的尾巴到底能熱到什麼程度。”裡德把焦掉的外套脫下來放在桌上，從彌米爾手裡接過一件新的彩色外套，“不過有個比炎尾龍尾巴更熱的東西——營地那邊都傳開了，說有個渾身著火的大傢伙，叫阿格尼沃。他能把一整條街的地面踩碎。”
彌米爾哼了一聲。“阿格尼沃踩碎地面是因為他降落的時候沒控制好速度，跟厲害不厲害沒關係。你下次離炎尾龍遠一點，這件外套是最後一件庫存了——假面劇團的外套是手繪的，不是批次生產的。”
暗影之紗沒有營地。他們的營地是一塊空的沙地——沒有帳篷，沒有篝火，沒有任何可見的痕跡。諾克蒂絲的人從不需要建築物，他們習慣在陰影裡休息。但今天，這塊空沙地上多了一樣東西：一顆黑色的水晶，立在沙地中央，正在緩緩旋轉。
諾克蒂絲用這種方式給她的人傳達資訊，水晶裡封著一縷暗影神力，只有暗影之紗的成員能感受到它的存在。那縷神力在空氣中輕微振動，每個成員把手放在水晶上方，就能接收諾克蒂絲的指令。今天的指令是：沙龍王移動速度，前方感知範圍，破沙衝擊波覆蓋半徑。以上三項，下次進入務必收集資料。
薇拉把水晶裡的資訊接收完後，一個人走到諾克蒂絲常待的那片陰影邊緣，面朝巖壁上垂下的黑色斗篷一角，把沙丘上觀察到的全過程口述了一遍。沙龍王從發現地面震動到破沙而出的時間間隔大約是七到八秒。
它在沙層下方移動時，沙面波動軌跡會先擴大再收窄，破沙前五秒會有一個短暫的深潛，地面震動會隨之消失——那應該是攻擊前的最後一瞬間判斷。另外，纏蛙屍體在陽光暴曬下會加速散發腥味，可能是沙龍王主動覓食的誘因之一，今後在沙原地表停留超過二十分鐘，須考慮氣味管理的策略，比如埋沙、蓋土，或用其他氣味掩蓋。
斗篷沒有動。但薇拉知道諾克蒂絲在聽。她說完了就轉身離開，沒有等回應。諾克蒂絲從不口頭回應。但她會在下次出發前給出修改過的方案，寫在一張很小的紙條上，塞進薇拉的口袋。
遺蹟營地裡唯一的例外站在所有人的視線之外。塔納託格依然站在那塊岩床上。他的目光越過圍欄、越過旗幟、越過營地的炊煙，落在遠處那道石質拱門上。他的書是合著的，但和早上比，書脊的方向變了。早上書脊朝東，現在朝西北——闢獸洞穴的方向。沒有人注意到這個細節，因為沒有人靠近他。
午後，各眷族在營地完成了補給和戰術調整，重新集結出發。這次他們沒有一起走，而是各自選擇了不同的方向。綠洲的地形和怪物分佈已經被摸清了大致輪廓，繼續抱團沒有意義——分開探索才能覆蓋更多區域，收集更多情報。
格雷帶著焚天旅團直奔闢獸洞穴。阿格尼沃給他們的新命令只有一個字——找。找到洞穴入口，確認位置，在洞口做標記，然後退回來。不要進去。格雷把這條命令傳達給每個隊員時，沒有人反對。經過沙龍王的突襲之後，所有人都明白了什麼叫“還沒準備好”。
巴倫選擇了沙漠區。他要找沙龍王的活動規律。萬鑄商會需要知道沙龍王的領地範圍、巡遊時間、攻擊觸發條件。如果能找到它蛻下來的鱗片或留下的糞便，就可以分析它的食物構成和新陳代謝週期。這些東西決定了素材的質量和採集時機。奧裡哈岡在他出發前給了他一支溫度計——銅殼玻璃管，灌了酒精——讓他測量沙層不同深度的溫度變化。沙龍王的體溫比沙層溫度高，如果沙層溫度出現異常升高，說明附近有沙龍王在潛伏。
莉娜帶著蒼嵐旅團留在了綠洲。溫蒂妮給她的任務是摸清綠洲湖的水下生態——湖裡的魚群種類、繁殖週期、是否有其他水生魔物。更重要的是，探索湖泊邊緣的草地，確認食草龍的種群數量和遷徙路線。這些基礎資料對長期探索至關重要。她讓隊員們把之前採集的食草龍糞便樣本擺在草地上分類統計，自己則帶著兩個水性最好的隊員潛入了湖心，重新確認礦脈的精確位置。
蕾娜帶著血月聖殿的人沉默地走在綠洲外圍。她選的方向是綠洲北面那片最荒涼的過渡帶——草地和沙地的交界處，植被逐漸稀疏，地面上開始出現大片裸露的岩層。桑格利亞沒有任何具體的指示，只說了四個字：“感受死亡。”蕾娜把這四個字揣在心裡，帶著隊伍朝最安靜的方向走去。
薇拉帶著暗影之紗去了綠洲南面，那個方向有一片流沙地帶，是沙海龍的領地。她沒跟任何人說。出發前諾克蒂絲塞給她的小紙條上只有一句話：沙海龍扇形頭部鱗片，三片，每片直徑至少十釐米。
彌米爾在假面劇團的帳篷外，對著面前分散站著的團員們掰手指：“裡德跟我一組，去綠洲東邊那片岩山。闢獸洞穴那個方向已經讓焚天旅團擠滿了，沒必要去湊熱鬧。剩下的人分成兩組，一組去草原，一組留在營地待命。都別閒著。”
“巖山？”裡德把面具扣在臉上，聲音從面具後面傳出來時帶著一絲上揚的尾音，“那邊有棕櫚林擋著陽光，陰影區多。可能藏著好東西。”
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