新城（冒險者據點，以地下城入口為中心擴建的小鎮）的清晨比一個月前熱鬧了太多。
灰燼荒原的邊緣不再是一片荒涼的焦土。木質的圍欄被石砌的矮牆取代，公會大廳從一棟簡陋的木屋擴建成了一座兩層高的石質建築，門口的公告板上貼滿了羊皮紙——探索任務、素材收購、裝備交易、尋人啟事，密密麻麻疊了好幾層。
鑄商會的鐵匠鋪已經擴大了三倍，煙囪裡的濃煙從早冒到晚，奧裡哈岡（萬鑄之主）新招了六個Lv.0的學徒，晝夜不停地生產防腐蝕塗層和沙地行軍靴。
蒼嵐旅團在營地東側挖的池塘被擴建成了一個小型人工湖，湖邊立起了幾排簡易木屋，供那些不隸屬於任何眷族的獨立冒險者租住。
假面劇團的帳篷今天停在鎮子南邊，彌米爾（千面之君）今天變成了一位拄著柺杖的老商人，坐在帳篷門口賣他自己畫的闢獸討伐紀念版面具——銷量不錯，一上午賣出去好幾張。
一個月。從第一支討伐隊擊殺闢獸到現在，整整一個月。
天塹沙原第二層的探索已經進入穩定期。比起第一層的開闊沙丘和草原，第二層的風蝕巖柱群更加密集，有些巖柱高達數十米，底部被風沙掏空成蜂窩狀的洞穴，地形遠比第一層複雜。乾涸河床的數量是第一層的兩倍，魔鐵礦脈露頭隨處可見，資源點密集得讓萬鑄商會的採集隊幾乎不想回營地。
但更復雜的巖柱地形和更密集的怪物分佈也造成了不少傷亡——第一個星期就有七個人在巖柱群的窄道中被炎尾龍（獸龍種，尾部分泌易燃揮發液，拖地摩擦點火）的火焰封鎖活活燒死。
那些高達數十米的風蝕巖柱在平時是天然的掩體和制高點，但炎尾龍尾巴拖地擦出的火花一旦點燃了巖柱底部堆積的乾枯灌木屑，窄道就會變成一條火廊，前後兩端同時燃燒，中間的人無處可逃。七個人在復活陣上醒來後，身上的燒傷幻痛過了整整兩天才完全消退，有兩個人直到現在聞到燒焦味還會手抖。
但冒險者們吸取了第一層的教訓。
巴倫（萬鑄商會團長）在第二週就拿出了針對炎尾龍點火機制的新裝備——在盾牌和護甲表面加裝了一層用纏蛙黏液結晶提取物浸泡過的阻燃織物，能在火焰接觸的前幾秒阻止織物燃燒，給盾戰士爭取脫離火焰範圍的時間。這個設計被奧裡哈岡評價為“思路不錯，但工藝太糙”——然後他親自出手改良，在阻燃織物內側加了一層土砂龍泥殼纖維散熱層，把有效的阻燃時間又延長了不少。
有了裝備升級，有了第一層積累的戰鬥經驗，有了更成熟的眷族協作機制，冒險者們在第二層逐漸站穩了腳跟。闢獸群討伐、沙海龍毒液樣本採集——每一項任務都在穩步推進。
傷亡率比第一層初期大幅下降，資源採集效率大幅提升。新城的鐵匠鋪裡堆滿了來自第二層的魔鐵礦和怪物素材，公會的倉庫裡存夠了足以支撐三個月探索的物資。
五天前，通往第三層的過渡區域被找到了——就在第二層深處一片流沙地帶的最南端，一條被沙海龍廢棄的巨大的舊巢穴隧道，穿過隧道就是第三層。
莉娜（蒼嵐旅團團長）帶著兩名斥候在確認隧道內沒有沙海龍活動痕跡後鑽了進去，完成了第三層的初步地形偵察。訊息傳回新城時，所有人都知道，下一階段的探索已經開始。
第三層的生態強度比第二層又高了一截。
族群機制正式成為常態——沙龍王不再獨居，身邊開始出現三到四隻小型沙龍組成的巡邏隊；闢獸成對出沒，兩頭體長近十米的巨獸同時衝鋒時連重灌戰士的塔盾都扛不住；沙海龍從獨居變為小群活動，流沙陷阱的範圍和觸發頻率大幅提升。
第一批進入第三層的偵察隊損失慘重——託蘭（焚天旅團副團長）帶進去六個人，回來時只剩四個，另外兩個在流沙陷阱中被沙海龍群纏住，復活陣上醒來後一個吐了整整半天，另一個在醫療帳篷裡一夜沒睡著，反覆對來探望的隊友說同一句話：“沙子灌進嘴裡的時候我還在呼吸。”
但沒有人退出。託蘭回來的第二天就把第三層的情報整理成一份詳細的報告提交給了公會，沙龍王巡邏隊的路線、闢獸成對的領地範圍、沙海龍群製造流沙陷阱的徵兆——每一條都是用死亡換來的資料。公會負責人把這份報告影印了五份，分發給各眷族團長，原件鎖進了檔案櫃。
以地下城入口為中心，一個月前還只有帳篷和臨時圍欄的遺蹟營地，如今已經是一座小鎮的雛形。石板路、排水溝、一個小型市場、一家由Lv.0退役冒險者開的酒館——名字叫“復活陣”，招牌上畫著一個從石臺上坐起來的火柴人，姿態滑稽但所有人都懂那個笑話。
酒館最暢銷的酒叫“第一次死”，從矮人礦脈運來的烈酒兌上綠洲湖的水晶魚鱗粉，喝下去喉嚨先燒後涼，據說味道和復活的感覺差不多。每天晚上都有冒險者在這裡喝到斷片，第二天早上再從復活陣上爬起來——不是真的死了，是被酒館老闆抬過去的，純屬行為藝術。
而在所有人都沒有注意到的這一天，一位不該出現在這裡的存在悄然踏入了地下城的石門。
阿格尼沃（焚天戰神）覺得自己快憋瘋了。
一個月。整整一個月。他的眷族在地下城裡打生打死，闢獸討伐戰打得血肉橫飛，萊恩那小子被闢獸一爪子拍碎胸骨的時候他只能在篝火邊乾站著等訊息。格雷（焚天旅團團長）倒是每次都把戰鬥報告寫得詳詳細細，但報告寫得再好也是紙上的東西——紙上的火焰不會燒手，紙上的雷聲不會震耳朵。他需要親自去看。
溫蒂妮（蒼嵐之母）說他“像個關在籠子裡的獅子”。奧裡哈岡（萬鑄之主）頭也不抬地說獅子好歹安靜，他連獅子都不如。彌米爾（千面之君）變成他的樣子在他面前晃了一天，被他追著滿營地跑。
今天他終於忍不住了。
創世神定下的規矩是“神明不許進入地下城”——但沒說不能用化身。阿格尼沃自認為想到了一個絕妙的漏洞，把化身實力壓制到Lv.1頂峰，改頭換面，收斂起所有神力，偽裝成一個普通的冒險者。
紅髮變成了不起眼的深棕色，眼角那枚火焰紋章被他用一層薄薄的幻象遮住——這幻術還是他硬纏著彌米爾學了好幾天才勉強掌握的，彌米爾說他的幻術天賦爛得和食草龍的智商差不多。粗布斗篷裹住了他標誌性的精壯身材，腰間掛著一把從營地武器庫順來的普通鐵劍，看起來和那些剛從王都趕來的Lv.1散人沒有任何區別。
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