石橋村比魏觀預想的還要破敗。
說是村子，其實就是十幾間用礦渣磚和廢舊靈能管道搭起來的棚屋，零零散散地分佈在一片乾涸的河灘兩側。村口立著一塊歪歪扭扭的木牌，上面用炭筆寫著“石橋村”三個字，字跡已經被風雨侵蝕得模糊不清。
魏觀到的時候正是晌午，太陽毒辣辣地掛在頭頂，把河灘上的石頭曬得發燙。他把揹包卸下來放在一塊相對平整的石板上，擰開水壺灌了兩口水，水是溫的，帶著一股鐵鏽味，但聊勝於無。
村裡沒什麼人走動，只有幾條瘦骨嶙峋的土狗趴在屋簷下吐著舌頭。魏觀正琢磨著去哪兒弄口熱飯吃，忽然聽到村子的另一頭傳來一陣嘈雜的聲音——金屬碰撞的脆響、齒輪轉動的咔咔聲，還有一個女人高亢的、帶著濃重機械大陸口音的嗓音。
“不行不行不行，這根傳動杆的扭矩係數完全不對！你們蒼月大陸的鑄造工藝就這個水平？我隨便從廢品堆裡撿個零件都比這強！”
魏觀循聲走過去，繞過幾間棚屋，眼前出現了一個不大的空地。空地中央停著一輛造型奇特的馬車——說它是馬車，是因為它確實有四個輪子和一個車架，但拉車的不是馬，而是一個半人高的、用四條機械腿行走的金屬構造體。車身上堆滿了各式各樣的機械零件、靈能核心、金屬板材，還有一些魏觀叫不出名字的稀奇古怪的東西。
一個女人正蹲在車旁，手裡拿著一把靈能扳手，對著一個半拆開的機械裝置罵罵咧咧。
她穿著機械大陸典型的工裝——深藍色的連體服，袖口和褲腿都收得很緊，腰上彆著一排大大小小的工具，從扳手到焊槍應有盡有。一頭火紅色的長髮用一根鐵簪隨意地綰在腦後，幾縷碎髮被汗水粘在臉頰上。她的臉算不上傳統意義上的美人，但五官輪廓分明，眉宇間帶著一種機械大陸人特有的銳利和幹練。
最重要的是，她的左臂從肘關節以下完全是機械的——銀白色的金屬骨骼，外露的液壓管和齒輪組，手指關節處有幽藍色的靈能光點閃爍。
機械大陸的人。而且是一個商人，看這滿車的貨物和那輛特製的機械馬車就知道了。
魏觀站定在不遠處，沒有貿然靠近。在蒼月大陸，機械大陸的人不常見，他們的半機械身體和獨特的思維方式讓大多數蒼月人感到不適甚至恐懼。但這會兒，比起一個陌生的機械商人，魏觀更在意的是——那輛馬車的側面，用油漆噴著一個標誌。
一個齒輪與海浪交織的圓形徽章。
這個標誌他見過。昨晚在小蘇打的金屬箱子上，同樣的徽章，只是尺寸小了很多。
機械大陸·第三探索隊。
這個女人是汽水王的人。
魏觀正要轉身離開，那個女人忽然抬起頭來，目光直直地鎖住了他。
她的眼睛是琥珀色的，瞳孔裡有著機械大陸人特有的環狀紋路——那是靈能核心植入後的標誌。她盯著魏觀看了大約兩秒鐘，然後扔下手裡的靈能扳手，站了起來。
“站住。”
她的聲音不大，但帶著一種不容置疑的命令感。魏觀下意識地站住了，不是因為服從，而是因為好奇——他想知道這個女人要幹什麼。
那女人大步流星地走過來，每一步都帶著機械左臂特有的金屬摩擦聲。她走到魏觀面前，上下打量了他一遍，目光在他臉上停了片刻，然後猛地湊近，幾乎是把鼻子貼到了他的太陽穴上。
魏觀一動不動。
“有趣。”那女人退後半步，琥珀色的眼睛裡閃過一絲興奮的光，“非常有趣。你的大腦靈能波動頻率是多少？三千七？三千八？不對，我讀到的訊號遠高於這個數值。”
她抬起機械左手，手指張開，掌心的靈能感應器發出嗡嗡的低鳴，對準了魏觀的頭部。
“別動，讓我掃一下。”
“你沒經過我同意。”魏觀說。
“同意了。”那女人頭也不抬，“你現在口頭同意就行。快點，別耽誤時間。”
魏觀：“……”
他見過不講理的，沒見過這麼不講理的。但奇怪的是，他並不反感。也許是因為這個女人身上有一種機械大陸人特有的直來直去的勁頭，不藏著不掖著，跟蒼月大陸那些說話拐彎抹角的人完全不同。
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