魏觀的辭職信只有一行字：“彩雲姐，我要去參加機器人大賽。”
彩雲看完這行字，沉默了很久。她把信紙疊好，放進抽屜裡，然後從櫃子裡取出一罈塵封了三年的靈果酒，倒了兩杯，一杯推給魏觀，一杯自己端起來一飲而盡。
“我就知道留不住你。”彩雲放下酒杯，深褐色的眼睛裡泛著微微的紅，“從你來馬場的第一天我就知道，你不是會在這裡待一輩子的人。青崖鎮太小了，裝不下你。”
魏觀端起酒杯，也一口喝了。靈果酒很甜，甜得有些發膩，但後勁很大，一股暖流從胃裡升起來，漫過胸口，湧上喉嚨。
“三年，”魏觀說，“謝謝彩雲姐。”
彩雲擺了擺手，從抽屜裡拿出一個布包，推到魏觀面前。布包沉甸甸的，開啟一看，是整整一百枚中級靈石，碼得整整齊齊，每一枚都擦得鋥亮。
“分紅提前支給你了，”彩雲說，“別跟我客氣，拿著。大賽要花錢，改造機械要花錢，養你的凌霜也要花錢。”
凌霜站在魏觀身後，聽到自己的名字，感應天線微微動了動。
“謝謝彩雲姐。”凌霜說，聲音裡的沙沙電子音比平時柔和了許多。
彩雲看著凌霜，嘴角彎起一個溫暖的弧度：“凌霜，到了大賽上，幫我看好他。這個人的腦袋好使得不像話，但生活能力基本為零。不提醒他的話，他能連續三天吃壓縮餅乾不記得吃飯。”
“我記得。”魏觀說。
“你不記得。”彩雲和凌霜異口同聲。
魏觀張了張嘴，把話嚥了回去。
彩雲機械馬場給魏觀辦了一個簡單的歡送會。馬場的夥計們湊錢買了一隻烤全羊，又搬了幾箱靈果酒，在馬場的院子裡圍坐了一圈。彩雲喝了不少，臉紅紅的，拉著凌霜的手說個不停，說魏觀剛來的時候有多瘦，說魏觀第一天就把賬本理得清清楚楚把她嚇了一大跳，說魏觀這三年來從來沒遲到過一次。
凌霜認真地聽著，暗藍色的眼睛一眨不眨，像是在把這些話一個字一個字地刻進靈能核心的永久儲存區。
魏觀坐在一旁，看著月光下這些熟悉的面孔，心裡有一種說不清的感覺。三年，說長不長，說短不短。他在這裡從一個逃亡者變成了一個經理，從一個孤家寡人變成了有凌霜在身邊。青崖鎮給了他三樣東西——安穩、成長、和一個家。
他端起酒杯，對著月光，敬了青崖鎮一杯。
機器人大賽的全稱是“蒼月大陸機械競技與智慧格鬥大賽”，每年舉辦一次，由三塊大陸輪流主辦。今年輪到蒼月大陸，比賽地點在蒼月城北部的機械競技場——那是一座能容納五萬人的巨型建築，由靈能和機械雙重驅動，場地內的地形可以根據比賽需求即時變換，從平地到山地、從沙漠到冰原，應有盡有。
大賽的參賽者來自三塊大陸，既有獨立的機械師帶著自己的作品參賽，也有大型機械企業派出的職業戰隊，還有各國軍方的代表——名義上是“交流”，實際上就是展示肌肉。比賽分為三個環節：機械設計、智慧程式設計、格鬥競技。綜合得分最高者，將獲得“機械之王”的稱號和一筆鉅額的靈石獎金。
但對魏觀來說，獎金是次要的。
他參賽的原因只有一個——他想讓凌霜站在最高的舞臺上，讓所有人看到，一個從機械龍蝦改造而來的機械人形，可以比任何軍工級的作品都更強大、更智慧、更有靈魂。
當然，他沒把這話告訴凌霜。說出來太肉麻了，他的量子級神腦承受得了任何複雜的量子方程，但承受不了這種程度的肉麻。
報名截止前的最後一天，魏觀帶著凌霜來到蒼月城的機械競技場報名處。長長的隊伍從視窗一直排到街角，各色各樣的機械師和他們帶來的奇形怪狀的機器人擠在一起，空氣中瀰漫著靈能潤滑油和金屬焊接的混合氣味。
魏觀排在隊伍中間，百無聊賴地四處張望。凌霜站在他身後，感應天線警覺地擺動著，在嘈雜的環境中捕捉著一切可疑的訊號。
然後她捕捉到了一個訊號。
不是靈能訊號，不是量子訊號，而是一種更原始的、來自機械體本能的、對“危險”的感知。那個訊號的源頭是一個正在排隊的年輕女人。
她看起來二十出頭的模樣，中等身材，穿著一件普通的灰色工裝，腳上踩著一雙磨損嚴重的機械師靴子。她的頭髮是深棕色的，隨意地紮成一個低馬尾，幾縷碎髮從耳邊垂下來，臉上沒有任何妝容，五官說不上漂亮，但很耐看，像一杯白開水，平淡但解渴。
她揹著一箇舊帆布包，包上打著好幾個補丁，懷裡抱著一臺半拆解的機器人——那機器人看起來像是某種民用型號，外殼鏽跡斑斑，關節鬆動，一看就是從廢品堆裡翻出來的。
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