機械大陸的艦隊出現在死寂之海北岸的那天，天氣晴朗得不像話。海面平靜得像一面鏡子，倒映著湛藍的天空和幾隻慢悠悠飛過的海鷗。北疆瞭望塔上的哨兵正打著哈欠，想著再過半個時辰就能換班回去喝碗熱湯。然後他看到了海平線上那一排密密麻麻的黑點，揉了揉眼睛，再看，黑點變大了，變成了船——不，不是船，是某種他從未見過的金屬造物，每一艘都有半座城池那麼大，通體漆黑，表面沒有任何帆、沒有槳、沒有靈力驅動的光芒，只有一層冷硬的金屬外殼在陽光下泛著暗沉的光。
哨兵的哈欠僵在了臉上。他伸手去抓靈訊玉牌，手指哆嗦得對不準靈力節點，等他終於接通北疆指揮營的時候，海面上的金屬鉅艦已經近到能看清艦首刻著的紋章了——一個齒輪咬合著一道閃電，機械大陸的軍徽。
第一波攻勢只用了半天就打穿了北疆沿海防線。機械大陸的武器不是靈力炮，不是靈械傀儡，而是一種蒼月大陸從未見過的東西——高頻震盪切割器、等離子灼燒陣列、量子分解射線。靈脩者的靈力屏障在這些武器面前形同虛設，靈力護盾被高頻震盪一碰就碎，碎得悄無聲息，連爆炸都沒有，只是像玻璃一樣裂開、崩散、消失。北疆守軍的靈械弩炮打在機械士兵的裝甲上，連一道劃痕都留不下。那些機械士兵也不是寒冰大陸的靈械傀儡能比的——寒冰大陸的傀儡是用靈力和機械混合驅動的半成品，而機械大陸計程車兵是純粹的機器，沒有血肉，沒有靈力迴路，沒有任何會被絕望之力影響的情緒中樞。它們不知道恐懼，不知道痛苦，不知道絕望。它們只知道一件事——執行指令。
第三天，北疆最後一道防線被突破。守將戰死，殘部不足千人，退入青巖城死守待援。
訊息傳到皇城時，朝堂上吵成一片。有主張談和的，有主張死戰的，有主張請寒冰大陸出兵的——但寒冰大陸那邊剛完成王權交接，魔冰嫁過來之後寒冰國內局勢一直不穩，調兵根本不現實。魏神虎坐在龍椅上聽完所有人的爭論，站起來只說了兩句話。
“機械軍團不受情緒影響，聖龍的絕望之力對它們無效。這一仗，只能靠我。”
魏聖龍站在武將佇列的最前面，深藍色的眼睛盯著地面上鋪的軍事地圖，左臂上的龍鱗在朝服的袖子下隱隱發燙。他沒有反駁。因為他知道大哥說的是事實。絕望之龍最大的武器就是讓敵人陷入絕望而崩潰，但機器不會絕望。你讓一塊鐵去感受存在的虛無和死亡的恐懼，它只會用它的等離子炮回答你。在機械軍團面前，他的能力約等於零。
兄弟二人對視了一眼，沒有說話，但那個眼神里裝著同樣的東西——這一次，他們必須並肩作戰。沒有神獸的優勢，沒有能力的剋制，就是純粹的正面硬扛。
決戰在皇城以北六百里的平原地帶展開。魏神虎帶了八萬精銳，魏聖龍帶了三萬北疆殘部，合計十一萬。機械大陸的兵力是二十萬——不是二十萬士兵，是二十萬臺純粹的戰鬥機器。它們不需要休息，不需要補給，不懼傷亡，前排被砍碎了後排踩著碎片繼續推進。它們的陣列整齊得像用尺子量過的，每一排之間的距離、每一臺之間的間距，分毫不差。
魏神虎的時停之力在開戰的第一刻就全面展開。時間結界籠罩了方圓八百步的範圍，時停之虎在戰場上化成了一團金色的風暴，所過之處機械士兵的時間被凍結、撕裂、加速老化，金屬關節在一瞬間鏽蝕崩解，精密的電路在時間加速中短路燒燬。他在一次時停中擊破了三千臺機械士兵，金色的虎爪撕開了一條血路。
但機械軍團的反應速度超出了所有人的預料。它們的指揮系統——後來才知道那是一套分散式量子計算網路，每一臺機械士兵都是整個網路的一個節點——在第一次時停之後就分析出了魏神虎的攻擊模式和時停範圍。第二次時停的時候，機械軍團的後排自動調整了陣型，前排被凍結，後排的能量炮同時開火，逼得魏神虎不得不消耗額外靈力去防禦，時停的時間被壓縮了將近一半。第三次、第四次，機械軍團的適應性越來越強，魏神虎每一次時停能擊殺的數量越來越少，消耗的靈力越來越大。
魏聖龍那邊更慘。絕望之龍的力量對機械士兵無效，他只能靠純粹的物理攻擊硬碰硬。他的五品巔峰靈力在機械軍團的高頻震盪切割器面前撐了不到兩個時辰，龍鱗崩裂了好幾片，暗藍色的血液順著左臂往下淌。他咬著牙一拳轟碎了一臺機械士兵的腦袋，金屬碎片劃破了他的臉頰，血和機油混在一起糊了半張臉。他回頭看了一眼大哥的方向——魏神虎的時停之虎已經變成了半透明的虛影，時停的覆蓋範圍縮小到了不足兩百步。十一萬魏軍已經摺損過半。
“撤退。”魏神虎吐出這兩個字的時候，嘴裡全是血沫。他的肋骨在剛才一次能量炮齊射中被震斷了好幾根，左腿被一塊飛濺的金屬碎片刺穿，整個人撐著劍才能勉強站立。時停之虎趴在它腳邊，身形淡得幾乎要消散了，金色瞳孔裡的光芒越來越暗。他已經是強弩之末。機械軍團還有至少十五萬臺。
魏聖龍扛著大哥往回撤的時候，回頭看了一眼戰場上堆積如山的機械殘骸和魏軍屍體，眼睛裡燒著兩團暗藍色的火。他不甘心。他不甘心就這麼敗了，不甘心讓這些冷冰冰的鐵疙瘩踏過他的土地、碾過他的子民、推進到皇城腳下。
就在這時，皇城方向傳來了一陣奇怪的聲音。不是戰鼓，不是號角，不是靈訊玉牌的蜂鳴。那種聲音很輕，但穿透力極強，像是某種極其古老的誦經聲，又像是成百上千人同時在低聲吟詠某種咒語。所有人都不由自主地望向那個方向，然後他們看到了一個讓他們這輩子都忘不了的畫面。
皇城官道盡頭，一個少年正緩緩走來。魏神冰穿著他那身洗得發白的舊道袍，淺銀灰色的頭髮用一根草繩隨意束在腦後，腳上踩著一雙布鞋，走得不急不慢，像是在自家後院裡散步。他身後跟著兩個少女——一個銀髮及踝、冷若冰霜，一個金髮俏皮、面帶微笑——寒露和霜華一左一右地走在他身後兩步的位置，各自手裡拎著一個竹籃。但真正讓所有人目瞪口呆的，是魏神冰身後更遠處的東西。
青蛙。不計其數的青蛙。
大的有拳頭那麼大，小的只有指甲蓋大小，青的、綠的、灰的、花斑的，密密麻麻，鋪天蓋地，從官道上、從田野裡、從溝渠邊、從池塘裡，從所有有水有泥的地方湧出來，匯成一股綠色的洪流，跟在魏神冰身後向戰場方向推進。它們一邊跳一邊叫，“呱呱呱”的聲音此起彼伏，和那股古老的誦經聲重疊在一起，形成了一種詭異又莊嚴的交響。有的青蛙跳累了就趴在同伴背上搭順風車，有的跳得太高落在隊伍外面又急急忙忙蹦回來，整個畫面像是一場失控的幼兒園春遊。
魏神冰走到戰場邊緣，站定。他看了看滿目瘡痍的戰場，看了看被金屬碎片和屍體覆蓋的平原，看了看遠處還在推進的機械軍團黑壓壓的陣列，然後雙手合十，唸了一聲“無量天尊”。那聲唸誦穿透了戰場的喧囂，穿透了機械軍團引擎的轟鳴聲，清晰地傳進了每一個人的耳朵裡。
然後他對身後那片綠色的海洋招了招手，說：“弟子們，今日要拜託諸位了。”
青蛙們齊聲“呱”了一嗓子，聲音震得地面都在顫。
機械軍團停下了。
不是被嚇停的——機器不知道什麼叫害怕。它們的分散式量子計算網路在魏神冰出現的一瞬間就開始掃描分析這個新目標，然後分析結果讓整個網路產生了一次極其短暫的運算延遲。這個人的靈力讀數顯示為八品巔峰，但這個八品巔峰和它們之前遇到的所有靈脩者都不一樣——他的靈力不是凝聚在體內的，而是擴散到整個天地之間的，每一寸空氣、每一片草葉、每一粒塵埃都浸潤著他的靈力。換句話說，他不是一個人站在這裡，他是整個戰場站在這裡。
而他身後那片綠色的洪流更讓機械軍團的戰術分析模組陷入了一種接近“困惑”的狀態。那些青蛙身上有靈力，但不是戰鬥型靈力——它們的靈力頻譜和魏神冰高度一致，每一隻青蛙都是一個微型的“悟道者”，它們身上散發出的靈力波動不是攻擊性的，而是某種更高階的法則層面的共鳴。
機械軍團的中軍大陣後方，旗艦緩緩升空。那是一艘比任何戰艦都龐大的巨型飛船，通體漆黑，艦身上刻滿了齒輪與閃電的紋章。艦橋中央的指揮座上，坐著一個女人。
她是機械大陸遠征軍的最高統帥，代號“元帥”。她不是純粹的機器——機械大陸沒有純粹的生物，也沒有純粹的機器，所有人都經過不同程度的機械化改造。元帥的改造率是百分之九十七，全身只剩大腦和部分神經系統保留著原始生物組織，其餘全部被替換成了最高規格的機械軀體。她的外形是一個極其美麗的女性——銀色的金屬長髮，流線型的金屬面甲，瞳孔是兩枚高速旋轉的微型齒輪。她的身高將近兩米，全身覆蓋著流線型的銀白色裝甲，裝甲表面流轉著淡藍色的量子光紋。她的武器是一柄比她整個人還長的巨型能量斬艦刀，刀身由純粹的高頻震盪能量構成，一刀下去能切開一座山。
但此刻，元帥沒有下令繼續進攻。她站在艦橋的觀察窗前，看著地面戰場上那個穿著舊道袍的少年和他身後那片綠色的青蛙海洋，微型齒輪瞳孔高速旋轉著，臉上的表情——如果那張機械面孔上的細微變化可以被稱作“表情”的話——從冷靜變成了疑惑，從疑惑變成了難以置信，然後，她的嘴角動了一下。她笑了。
不是嘲諷，不是冷笑，而是一個純粹的、被逗笑的、來自大腦剩餘百分之三生物組織的本能反應。她活了兩百多年，指揮過大大小小數百場戰役，征服過十七個大陸，從來沒見過這樣的場面——一個少年帶著不計其數的青蛙來迎戰二十萬機械大軍，還管那些青蛙叫“弟子”。元帥的身體微微前傾，銀色的金屬長髮滑過肩膀，她用手指敲了敲指揮台的邊緣，低聲自言自語：“有意思。”
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