夜色濃重得像是一塊化不開的黑鐵，死死壓在黃陂縣城西的荒野上。
距離師長吳鐵山定下的那個“三人一壺酒”的約定，還剩最後一個晚上。參謀處的緊急軍令卻在這個節骨眼上下達了。
偵察排破舊的帳篷裡，沒有點燈。
沈烈趴在木箱上，手裡舉著一個遮了大半邊燈頭的軍用手電筒。微弱的光暈僅僅照亮了桌面中心那張手繪的 1:5000 比例尺地形圖。這就是他在救護隊病床上用鉛筆畫出來的那張城西鐵路彎道佈防圖。
老錢和小楊一左一右湊在旁邊。
“十八里。”沈烈的手指在地圖邊緣重重地點了一下，那裡標註著一個日軍前哨點，“參謀處截獲的電訊波段異常活躍，懷疑日軍在這個點囤積了特種物資。一個加強排的兵力，二十四個人，剛剛換防。今晚必須摸進去。”
老錢那隻獨眼盯著地圖上密密麻麻的等高線，眉頭擰成了一個死結。
“十八里夜路，全是沒膝蓋的爛泥和野林子。而且這條路太險，兩邊都是開闊地，一旦被咬住，連個退路都沒有。”老錢抬起頭，“帶幾個人去？”
“就我們三個。”沈烈收起手電，將地形圖摺疊好，貼身收進內衣口袋。
“人多動靜大。今晚不動槍，純靠潛入。”沈烈站起身，將軍裝的扣子一直系到最上面一顆，把腰間的武裝帶勒緊，“小楊開路，我居中，老錢斷後。檢查裝備，身上所有能反光、能發出響聲的金屬件，全部用布條纏死。半個時辰後出發。”
沒有多餘的廢話。
老錢掏出幾塊破布，熟練地將開山刀的刀柄和刀鞘接縫處纏緊。小楊則默默地把三八式步槍的槍揹帶解下來，檢查著每一個可能發出金屬碰撞聲的掛環。
……
子時一刻。
三個人影離開了黃陂縣城的西門，一頭扎進了茫茫的荒野。
十八里的急行軍，對於沒有任何載具的步兵來說，是對體能和意志的極限壓榨。
沈烈帶的路線，完全避開了大路和常規的行軍小道。他們沿著山坡的反斜面，在荊棘和亂石中穿插。
秋風在耳邊呼嘯，捲起地上的枯葉。
小楊走在最前面。他雖然是個新兵，但常年在廚房裡幹粗活，底盤極穩，加上眼睛好使，能在微弱的星光下避開枯枝和容易打滑的泥坑。
四個小時。
整整四個小時的高強度穿插，中途沒有任何休息。汗水浸透了他們裡面的粗布單衣，又被冰冷的夜風迅速吹乾，貼在身上像是一層冰殼。
寅時三刻（凌晨三點四十五分）。
人一天中體溫最低、也是神經最麻木、最容易犯困的極寒時刻。
沈烈豎起右手的拳頭。
走在前面的小楊立刻停住腳步，身體如同半截木樁一樣死死貼在一棵粗大的喬木後。身後的老錢也瞬間蹲下，開山刀反握在手裡。
三人屏住呼吸。
前方兩百米外，一個隆起的山包出現在視線中。山頂上隱約可見一座破敗的土屋，周圍拉著兩道交叉的鐵絲網。
這就是日軍城西十八里的前哨點指揮所。
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