崇禎十七年十月中旬上午至十月下旬清晨，朱由檢三十三歲
車尾活口說完那句話，東牆外沒人立刻接聲。
秦大河蹲在他面前，左手按著刀鞘，右手那隻傷手垂在膝旁。車尾活口靠著牆根坐著，雙腕反綁，嘴唇乾裂，肩背全是塵土。
腳棚裡傳來水碗碰木板的輕響。盧照山沒有力氣喊，只有粗重的喘息一陣陣透出來。
朱由檢躺在短架上。短架停在東牆外的陰影裡，架頭朝南，架尾靠著牆根。騎馬人託著架尾，沈滿倉扶著前杆，常順守在短架左側，同時盯著不遠處被捆住的車下活口。
牆根到南邊溝口沒有遮擋。若領繩者再從溝彎投來一截黑繩，東牆外的人都能看見。
朱由檢看著車尾活口。
“夏末那輛藥車，你收繩的時候，車上有幾個人？”
車尾活口喉結動了動。
“我只收車，不管車裡裝什麼。”
“我問的是你看見什麼。”
“看見藥包，幾隻竹筐，還有一個蓋著棉被的人。”
“傷員？”
“我沒掀被子。”
秦大河的刀鞘向前頂了半寸，正好抵在活口膝蓋上。活口腿一緊，臉色變了。
“你沒掀被子，卻知道那人不能走路？”秦大河問。
車尾活口避開他的目光。
“車伕說的。”
“車伕叫什麼？”朱由檢問。
“沒人叫名字，都叫他老車。”
“你替誰收繩？”
活口沉默下來。
遠處溝口傳來一聲輕響，像鞋底踩斷了枯枝。常順轉過臉，手按住腰側，卻沒有拔刀。秦大河也聽見了，立即側過身體，將車尾活口擋在自己身後。
朱由檢抬眼看向溝彎。
那邊沒有人走出來。
他收回視線，對車尾活口說：“你不說，午後就沒人帶你走。腳棚的人不會替我們養你，領繩的人也不會留下你。你現在還能坐在這裡，是因為你手裡還有別人不知道的東西。”
車尾活口看了一眼腳棚，又低頭看向被反綁的雙手。
“藥車先從東邊來。”他說，“車上掛的不是給人看的繩。車停在一處廢藥棚外，有人把繩交給我，讓我收在車尾。車往南走，過了枯井，再在斷碾旁換手。”
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