崇禎十七年十月下旬入夜後，南邊藥溝東南硬路斷頭榆樹外淺溝，朱由檢三十三歲
朱由檢的短架沿淺溝向東拖出十幾步，陶成器忽然抬手。
“先停。”
梁濟川立刻用左肘頂緊短架左側。丁三扶住朱由檢右腳踝，騎馬人從後面託穩他的腰和小腿。
短架停在溝底。
朱由檢的右腳沒有落地，可腳背上的麻木仍在往上走。先前還能分清腳踝和小腿，如今膝蓋以下只剩一片沉重的涼意。
淺溝前方拐向東南。
盧照山的車板已經到了彎口外。水邊女人跪在車板右側，正低頭看他的呼吸。沈滿倉用斷棍探路。溫遲站在更前方，隔著一段枯草向斷頭榆樹張望。
馮知數和車下活口在淺溝東側。活口走在前面，右腿拖著地。馮知數不敢靠得太近，只能讓繩頭繞過一截枯樹根，從側面限制他。
車尾活口還沒有趕上來。
常順左膝不能多用力，只能逼著活口貼溝壁慢走。秦大河走在兩人後方，左手握刀，防著活口掙脫，也防著西邊高草裡的未知來者跟上。
兩名活口依舊隔著一整段溝路。
“榆樹下有木頭。”溫遲壓低聲音，“看得見一頭，看不清另一頭。”
陶成器把謝歸舟留下的半截燻黑斷輻條塞進腰間，沿溝邊向前爬了幾步。他沒有直接站起來，而是先用短木尺撥開一叢枯草。
前方沒有人應聲。
斷頭榆樹長在硬路外側，樹幹已經枯死，主幹從半腰斷開。樹下橫著一根車軸木，半邊埋在落葉裡，另一邊壓著兩塊碎石。
陶成器看了一會兒，回頭道：“木頭朝東。”
水邊女人抬起頭。
“能走？”
“謝歸舟說過，車軸木朝東，舊路還能走。”陶成器沒有立刻下定論，“可這根木頭壓得太正，不像隨手放的。”
朱由檢問：“哪裡不對？”
“朝東那頭墊了石頭，朝西那頭落在泥裡。像是怕人看錯。”
“新放的？”
“落葉被壓住了，木頭底下的泥還是溼的。應該就是剛才那一聲。”
這隻能證明有人回應，不能證明回應的人仍是謝歸舟認識的接頭者。
朱由檢向斷頭榆樹兩側看去。
夜色已經壓進硬路。樹後是一排廢木料，長短不一，斜靠在土坡下。再往東，隱約能看見一段低矮木牆。牆後沒有燈，也沒有人聲。
他能分清木料、溝沿和兩道模糊腳印，卻看不見木牆後面藏著什麼。
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