“一年了……整整一年！你到底查明白了沒有？”
蚩方的眼睛瞪得通紅，死死盯著蚩黎，“你知道這幾個月部落少了多少人嗎？八千——整整八千啊！”
誰又曉得他這一年是怎麼熬過來的？
水患並非只肆虐清水村一帶，整個洪荒都在遭災。
三苗同樣受損嚴重，不過當時南方各處皆是一片慘淡，倒也顯不出什麼。
可如今忽然冒出清水村這樣一個異類，竟在水災後收容流民。
從前大家都一樣艱難，也就罷了，無非是強者通吃。
三苗依照往日的做法，派人橫掃西南，
將沿途部落盡數擄掠，人口抓去勞作，糧食拖回部落充實倉庫。
甚至有時候缺糧了，這些人也能派上別的用場。
現在多了這麼個變數，正缺糧食的三苗，自然將目光投向了清水村。
三苗也並非全無頭腦，不會貿然衝殺上去。
派人先去查探，自是必要的步驟。
可這一查，就出了問題——三苗接連派出九批探子，竟沒有一人回來。
蚩黎垂著頭，不敢直視族長的眼睛。訊息是清晨送來的，帶著露水的溼氣。那些派往清水方向的眼線，並非遭遇不測——他們自己走了，悄無聲息，連家眷也一併帶走。半月之間，七戶人家像水滲入沙地般沒了蹤跡。
“講清楚。”蚩方的聲音壓得很低。案几上的陶碗微微震動。
屋裡瀰漫著柴煙的氣味。這位族長已經連續三夜沒閤眼。原本計劃中該收割的幾個部落，如今只剩空蕩蕩的聚落。糧倉的底板露了出來，去年存的黍米見了底。族人的議論聲像夏夜的蚊蚋，嗡嗡地貼著耳根盤旋。
人心能成事，也能毀人。蚩方比誰都明白這個道理。千萬個念頭聚在一起，足以讓山巒改道，讓江河倒流。若繼續這樣下去……
“清水那邊，糧倉是滿的。”蚩黎抬起眼皮，又迅速垂下，“多到黴爛。建村子的人……您見過。從虞都來的那位，帶著天庭印記的使者。”
他沒有說完。有些話不必說透。族長此刻的狀態他看得明白——就像繃緊的弓弦，再施一分力就會斷裂。總得有個方向，讓這支箭射出去。
蚩方的指節捏得發白。他記得那張臉。那個使者站在祭壇前時，四周的空氣都凝成了冰。僅僅是目光掃過，他渾身血液都僵住了，連握拳的念頭都生不出來。
可現在呢？三苗的孩子們夜裡餓得哭不出聲。老人蜷在角落，肋骨一根根凸出來。再沒有糧食，不用外敵來攻，這座大帳自己就會從內部裂開。
“放棄？”蚩方忽然笑了，笑聲幹得像裂開的陶土，“他佔了我的地，收了我的人，現在要我退？”
帳外的風颳進來，帶著草葉腐爛的氣息。蚩黎縮了縮肩膀。他聽見族長牙齒摩擦的聲音，很輕，卻讓人脊背發涼。
這個時代沒有那麼多彎繞。活不下去，就換條路走；首領不頂用，就換個人來當。道理直白得像石刀剖開獸腹——誰能讓大夥兒吃飽，誰就能坐穩這張虎皮墊子。
“他在西南紮了根。”蚩黎的聲音更低了，“治水……那只是個幌子吧。”
蚩方沒接話。他盯著帳外晃動的影子，那些是巡邏的戰士，腳步比往日沉重許多。餓著肚子的人，舉不起石矛。
沉默像水一樣漫開。過了很久，蚩方才從喉嚨深處擠出一句：“召集各寨頭人。日落前，我要看到所有人站在祭壇下面。”
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