平涼城的烽火徹底攪動了西北的局勢，也打破了應天府暫時的沉寂。
西北一亂，滿清後方大震，這等千載難逢的破局良機，朱慈炤絕不會坐視不理。明軍雖後修整月餘，但機不可失，失不再來！
乾清宮偏殿內，五軍都督府重臣與兵部要員赫然在列。
左都督馬雄、右都督王永泰、張宗仁以及剛降明不久的昔日甘肅總兵孫思克齊聚一堂。
御案前，朱慈炤指著懸掛在牆上的巨大輿圖，眼神如鷹隼般銳利：“王輔臣在平涼再次舉旗，滿清在西北的防線已是一捅即破的空殼。但朕心知膽明，王輔臣此人……堪稱當世‘活呂布’！”
說到這裡，朱慈炤忍不住冷笑了一聲。
三國呂布“三姓家奴”，被後世罵了上千年；可若論起投機的履歷，呂布在王輔臣面前簡直不夠看！這哥們平生五次跳船改換門庭，如今依然活得風生水起，實乃亂世奇葩。
“這等反覆無常之人，絕不可全信，但其再次反清，卻為朝廷撕開了一道天大的缺口。”朱慈炤轉頭看向孫思克，“孫愛卿，你曾鎮守涼州，熟知西北地理與各級將領，你且說說，王輔臣如今在隴右到底有幾分斤兩？”
孫思克趕忙上前躬身道：“陛下明鑑！王輔臣如今看似再次聲勢浩大，但比起當年他在平涼盤踞之時，勢力早已大不如前。他手下精銳被清廷抽走、遣散大半，如今不過是靠著昔日威望與舊部呼應，以及清軍西北空虛，才得手突襲。”
孫思克頓了頓，指著輿圖繼續分析：“如今滿清在江北與河南與我軍對峙，八旗與綠營精銳大多收縮在徐州、南陽、襄陽一線，北方兵力捉襟見肘。失去江南與四川后，清廷產糧之地本就所剩無幾，如今正值秋收之後，清軍根本抽不出多餘的糧草與精兵去迅速平定王輔臣。”
“善！”朱慈炤一擊掌，“朕就是要乘虛而入！若只是口頭髮個‘平涼王’的敕封，難以真正掌控西北。朝廷必須出兵！”
朝廷若要出兵，最關鍵的便是進軍路線與後勤保障。
從湖廣進入關中，自古便有特定險道。明軍可沿著漢水一路水運北上，直達鄖陽（今湖北十堰），隨後轉入丹江口，經商洛山道（即著名的武關道）穿過秦嶺，出武關直插關中腹地；亦可由漢中沿褒斜道北上。以湖廣水路通暢的運力，經漢水運送糧餉北上，正是最穩妥的破局之路！
“傳朕旨意！”朱慈炤一揮袍袖，聲震殿宇，“任命孫思克為鎮北大將軍！率兵五萬大軍進發西北！”
“兵馬配置如下：抽調‘三千營’一萬精騎，加上孫思克本部‘靖武營’，其餘三萬人馬從京營抽調！由湖廣總督全力調撥糧餉，沿漢水北上入關中！”
五萬大軍征戰遠方，一年所需的糧餉數目龐大。朱慈炤當即召集內閣與戶部尚書姚啟聖入宮。
姚啟聖拿著算盤與戶部賬本，細細核算後躬身奏道：“陛下！江南休養生息，今歲秋糧已盡數入庫，加之市舶司海貿稅銀，朝廷完全有能力支撐五萬大軍在西北征戰一年的全額糧餉與彈藥損耗！後勤保障，絕無後顧之憂！”
聽聞後勤無虞，朱慈炤大喜過望，當即拍板定案！
處理完朝堂大事，朱慈炤邁步回到了坤寧宮。
內殿之中，皇后胡氏正在縫製冬衣，見朱慈炤進殿，連忙迎上前去。
朱慈炤坐下喝了口熱茶，緩緩開口道：“皇后，朝廷已決定對西北用兵，以孫思克為帥，統兵五萬入關中。朕……打算讓楚王也隨軍出征。”
胡氏聞言，手中的針線猛地一頓，眼中頓時泛起了一絲不捨與擔憂：“陛下……楚王今年才十六歲啊！他年紀還小，西北風沙大，戰事又兇險萬分，如何能受得了這等苦？”
俗話說“父母疼么兒”，長子太子穩坐後方，二子吳王朱和瑾此前已獨當一面、統領十萬大軍征討浙江傑書建立赫赫戰功，而年僅十六歲的楚王一直留在帝后身邊，胡氏自然萬般牽掛。
朱慈炤拉過皇后的手，溫聲撫慰道：“皇后，朕豈能不疼愛自己的骨肉？但大明宗室子弟，絕不能養在深宮婦人手裡的嬌花！當年和瑾十六歲時，便已在軍中浴血奮戰。如今孫思克身經百戰，老成持重，又極為熟悉西北風土，有他在前方主持大局，萬無一失。”
朱慈炤眼神堅定：“朕並非讓他去冒然掛帥統兵，而是讓他從軍中的基層小將做起，跟在孫思克身邊歷練，積攢軍功，體恤士卒疾苦。唯有經受過風霜洗禮，將來才能為我大明江山社稷出力！”
胡氏看著丈夫眼中那份望子成龍的期許與帝王的宏大格局，長嘆了一聲，心中的掛念化作了溫柔的理解：“陛下苦心，臣妾明白了……臣妾這就去為楚王準備行囊與鎧甲。”
出征前夕，坤寧宮內設下了家宴。
一家人難得齊聚一堂，氣氛溫馨中又帶著幾分依依惜別。
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